Orso polare

L'orso polare è un animale mammifero caratterizzato da un muso appuntito, una testa un po' appiattita e una pelliccia bianca. Come suggerisce il suo nome, questa specie appartiene al gruppo familiare degli orsi o Ursidae e vive nella regione polare (in particolare nella zona del Polo Nord).

Chiamato anche orso bianco, l'orso polare è uno dei più grandi carnivori del pianeta. È un top predator: si trova in cima alla catena alimentare e non ha predatori naturali.

L'orso polare, come tutti gli altri ursidi, è un plantigrado. Questo significa che, quando si muove, appoggia tutta la pianta delle mani e dei piedi sulla superficie. Le grandi dimensioni, la pelliccia spessa, gli artigli e gli occhi piccoli sono altre caratteristiche distintive.

Come molte altre specie moderne, l'albero genealogico dell'orso polare ha una lunga storia. Si pensa che il suo antenato più remoto sia l'orso bruno siberiano, vissuto fino a circa 300.000 anni fa.

L'habitat naturale dell'orso polare sono le regioni marittime settentrionali di Canada, Alaska, Norvegia, Groenlandia e Siberia. Grazie alle loro eccellenti capacità di nuoto, possono catturare pesci, trichechi e foche per nutrirsi.

Oltre a nuotare, gli orsi polari viaggiano spesso sui banchi di ghiaccio per procurarsi il cibo. Sulla terraferma, possono nutrirsi di renne.

La robustezza dell'orso polare non serve solo per cacciare e imporsi sugli animali che lo circondano, ma è legata alla resistenza al freddo di cui ha così disperatamente bisogno per sopravvivere, e anche alla sua incredibile capacità di camminare per ore per coprire distanze impressionanti come molte migliaia di chilometri.

Un altro dei suoi tratti più distintivi è il suo acuto senso dell'olfatto, che è eguagliato solo da poche specie. Alcuni studi indicano che un orso polare può rilevare il corpo di una foca viva coperta di neve da un chilometro di distanza, e una carcassa da circa 30 chilometri. Mentre la sua vista non sembra superare considerevolmente quella degli esseri umani, il suo udito è molto più accurato, con una migliore individuazione spaziale dei suoni e una gamma molto maggiore sia nei sensi bassi che in quelli alti.

Nonostante sia un animale così grande e pesante, l'orso polare non manca di agilità ma è perfettamente attrezzato per affrontare tutte le sfide fisiche che la natura gli presenta nella sua vita quotidiana. Per esempio, può saltare diversi metri, nuotare abilmente a quasi 10 chilometri all'ora senza riposare per lunghi tratti, e scalare ripidi pendii con una pendenza fino a 45 gradi.

Gli esseri umani, d'altra parte, sono la principale minaccia degli orsi polari. Gli eschimesi, per esempio, li cacciavano per la loro pelliccia e la loro carne. Gli orsi sono anche spesso vittime di cacciatori sportivi e di persone che li uccidono per impedire loro di attaccare i loro animali domestici o di razziare i villaggi.

Il rischio principale per la sopravvivenza degli orsi polari oggi, tuttavia, è l'inquinamento che creiamo con la nostra mancanza di rispetto per il pianeta e le altre specie. A causa del riscaldamento globale, il loro ecosistema sta subendo alterazioni che minacciano la loro sopravvivenza.

La riproduzione degli orsi polari è particolarmente lenta, un fatto molto spiacevole visto lo stato di rischio in cui si trovano. La femmina raggiunge la maturità sessuale a circa 4 anni, mentre il maschio la raggiunge un anno dopo. Una volta che il maschio dominante è in grado di accoppiarsi, inizia un processo di gestazione che può durare più di 260 giorni prima che la femmina partorisca.