Tempesta solare

Una tempesta è un'intensa agitazione dell'atmosfera, che può includere precipitazioni, raffiche e altri fenomeni. Solare, invece, è quello che è legato al Sole (la stella al centro del sistema solare e attorno alla quale ruota il pianeta Terra).

Per capire cos'è una tempesta solare, è necessario conoscere diversi concetti. Da un lato, è essenziale sapere che la magnetosfera è la zona intorno alla Terra ad una distanza di un centinaio di chilometri, dove il magnetismo terrestre influenza le particelle ionizzate. La magnetosfera protegge quindi il pianeta dal vento solare.

Il vento solare, invece, è il movimento della corona solare (lo strato esterno del Sole). Questa corona è composta da plasma (materia gassosa le cui particelle sono elettricamente cariche).

Con queste nozioni in mente, possiamo concentrarci sull'idea di una tempesta solare, chiamata anche tempesta geomagnetica. Questa tempesta comporta il disturbo della magnetosfera terrestre a causa di un'onda di vento solare e di radiazioni provenienti dalla corona solare.

Questa onda raggiunge il nostro pianeta almeno ventiquattro ore dopo la sua emissione e può causare problemi alle telecomunicazioni e alle reti elettriche. Alcuni sostengono anche che durante una tempesta solare, il rischio di ictus aumenta.

La più grande tempesta solare della storia si è verificata nel 1859, quando il sistema telegrafico è fallito e l'aurora boreale è stata osservata in diversi paesi. È stata chiamata Tempesta Carrington dal nome di Richard Carrington, l'astronomo che l'ha osservata e il primo a spiegare la relazione tra l'attività del Sole e i disturbi geomagnetici sul nostro pianeta.

La Tempesta Carrington ha portato con sé l'aurora boreale, avvistata a Honolulu e Cuba, e l'aurora australis, osservata a Santiago del Cile. L'intensità dei lampi era tale che alcuni testimoni americani affermarono di essere in grado di leggere il giornale senza luce artificiale, un fatto riportato nel 2010 da Daniel Baker, un membro dell'Atmospheric and Space Physics Laboratory dell'Università del Colorado.

Come una scena catastrofica di un film americano, la tempesta solare del 1859 fece volare scintille dai telegrafi, alcune delle quali provocarono incendi, come riportato da molti operatori dell'epoca. Mentre la tecnologia della metà del XIX secolo ci sembra precaria e limitata, la sola possibilità di una tempesta simile oggi cambia la prospettiva: i disturbi geomagnetici che allora colpivano un aspetto non così importante della vita quotidiana ci lascerebbero paralizzati oggi.

La tecnologia è diventata una parte così essenziale della nostra vita che per molte persone è la loro unica fonte di reddito: dipendiamo da internet per quasi tutte le nostre attività, dal tempo libero all'educazione alla comunicazione. Come sottolineano alcuni esperti, stiamo vivendo in una "cyber-bolla", che senza dubbio scoppierebbe in una tempesta solare di una magnitudo simile a quella del 1859.

È importante notare le tre fasi in cui si divide una tempesta solare da quelle dirette verso il nostro pianeta. La prima cosa che possiamo osservare è la comparsa di eruzioni solari; la luce ultravioletta e i raggi X ionizzano lo strato superiore dell'atmosfera e questo genera interferenze nelle comunicazioni radio. Poi arriva la tempesta di radiazioni, che può rappresentare un grande pericolo per qualsiasi gruppo di astronauti in piena attività.

L'ultima fase della tempesta solare è l'espulsione di massa coronale; questa è una nuvola di particelle cariche, e il tempo che impiega per raggiungere la nostra atmosfera è di solito di diversi giorni. Una volta lì, l'interazione delle particelle solari con il campo magnetico terrestre provoca fluttuazioni elettromagnetiche di notevole entità.