Tossicologia

La tossicologia è la disciplina scientifica che si occupa dell'analisi delle sostanze tossiche e delle conseguenze che hanno sugli esseri viventi. Il termine deriva dalla parola greca toxikón, che può essere tradotto come "veleno".

Una sostanza tossica è una che causa avvelenamento o ha del veleno. I veleni, invece, possono causare la morte o gravi problemi funzionali. La tossicità, invece, si riferisce al loro livello di efficacia.

Tornando all'idea di tossicologia, questa è la specializzazione orientata all'identificazione e allo studio di questa classe di sostanze. Gli esperti di questo settore cercano di sapere come l'effetto tossico agisce nel corpo e quali sono i meccanismi di reversibilità, per esempio.

Grazie alla tossicologia, è possibile prevenire e trattare disturbi causati da effetti tossici. A questo scopo, i tossicologi lavorano insieme a professionisti di varie scienze, come la medicina, la biologia e la chimica.

Le piante hanno cominciato ad essere classificate secondo la loro tossicità molti secoli fa. Documenti incentrati su questi temi e sui benefici terapeutici delle piante sono stati sviluppati fin dall'Impero Romano. Tuttavia, non è stato fino al XIX secolo che la tossicologia ha acquisito un carattere scientifico formale, con il lavoro di pionieri come lo scienziato spagnolo Mateo Orfila.

Mateo Orfila è nato sull'isola di Minorca nel 1787 ed è morto a Parigi nel 1853. Tra le sue opere più importanti ci sono diversi trattati su questo settore specifico, tra gli altri, che riflettono i risultati dei suoi decenni di instancabile ricerca scientifica. Anche se suo padre voleva che diventasse un marinaio, non ci riuscì, e fu dopo questo fallimento che si rivolse alla medicina. Rifiutò l'educazione accademica in quanto povera, e divenne un autodidatta, prendendo spunto dagli autori francesi dell'epoca.

Molti considerano Orfila il "padre della tossicologia". D'altra parte, alcuni attribuiscono questo titolo a Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus von Hohenheim, noto anche con il nome di Paracelso, un medico, astrologo e alchimista nato in Svizzera nel 1493 e morto in Austria nel 1541. La ragione di questo dubbio è che ha coniato la frase "la dose fa il veleno", che è diventata una massima della tossicologia. È interessante notare che ha scelto lui stesso il suo soprannome perché significa "come o simile a Celso", un importante scienziato romano diversi secoli prima.

La tossicologia si concentra su concetti come la dose (la quantità di sostanza) e la soglia (il punto inferiore al quale i membri di una specie reagiscono alla sostanza). Dosi eccessive, che causano già effetti nocivi marcati, vengono definite overdose.

Nel corso degli anni sono nate diverse branche della tossicologia, che sono state create in base alle caratteristiche dei pazienti, alla classe di tossici su cui si concentrano, o all'ambito in cui vengono applicate. A grandi linee, possiamo citare le seguenti: occupazionale, ambientale, forense, ecotossicologia, alimentare e clinica.

Per esempio, la tossicologia occupazionale si occupa dello studio delle sostanze presenti sul posto di lavoro, identificando i potenziali agenti nocivi e le malattie che possono causare. La tossicologia ambientale, invece, si occupa delle possibili conseguenze degli inquinanti ambientali sugli organismi viventi. La tossicologia forense, invece, studia i casi di intossicazione che portano ad azioni legali.

L'ecotossicologia si concentra sugli effetti di certi agenti e sostanze su gruppi di organismi viventi che si trovano in un ecosistema definito, prendendo in considerazione le vie di trasferimento, tra altri aspetti.

L'ecotossicologia, invece, si concentra sugli effetti di certi agenti e sostanze su gruppi di organismi viventi che si trovano in un ecosistema definito, prendendo in considerazione le vie di trasferimento, tra altri aspetti.