Penultimo

La parola latina paenultĭmus è arrivata in inglese come penultimo. Questo è il termine per ciò che è appena prima dell'ultimo.

Il termine è sinonimo di anteultimo. Così, ciò che precede immediatamente l'ultimo può essere indicato come penultimo o anteultimo.

Per esempio: "L'atleta ungherese è arrivato penultimo", "Questo è il penultimo bonbon nella scatola", "Nonostante i suoi sforzi, il corridore sudafricano non è riuscito ad uscire dal penultimo posto".

Prendiamo il caso di una gara automobilistica che coinvolge trenta piloti. Chi parte 29°, quindi, inizia la gara al penultimo posto.

Guardiamo ora come funziona il draft NBA. Il draft è un processo attraverso il quale le squadre del campionato americano di pallacanestro (basket) scelgono giocatori di età inferiore ai 23 anni, assicurandosi i loro diritti di firma. Il draft si svolge in due turni, con 30 giocatori selezionati in ogni turno. Il 29° giovane selezionato al primo turno, in questo quadro, è il penultimo giocatore di basket selezionato in questa fase. Il 59° pick, nel frattempo, è il penultimo pick del secondo turno (e del draft in generale).

L'idea del penultimo appare in più ambiti oltre allo sport. Supponiamo che un uomo abbia una scatola di biscotti al cioccolato e che ogni sera, prima di dormire, ne mangi uno. Quando gli rimangono solo due biscotti e ne sceglie uno, avrà preso il penultimo biscotto della scatola. Cioè, ci sarà solo un biscotto rimasto nella scatola (l'ultimo).

C'è anche il termine antepenultimo, che si riferisce all'elemento dopo il penultimo. Anche se questo può sembrare troppo preciso, al punto di non essere necessario, è utile in certi contesti. Per esempio, nel contesto di un gioco da tavolo in cui parte della meccanica consiste nel prendere oggetti come carte o gettoni da un pool, sapere che ne sono rimasti pochi può essere importante per prendere una buona decisione strategica; in questo caso, un giocatore può avvisare un altro che "quello era il penultimo" o "penultimo".

L'idea di ultimo ha di solito sfumature negative, sia perché si riferisce alla posizione più bassa in una competizione, sia perché una risorsa sta per finire. Se abbiamo questa visione, il penultimo elemento è preferibile, anche se rimane indesiderabile in una gerarchia. Per esempio, nessuno vorrebbe arrivare ultimo o penultimo in una gara; tuttavia, penultimo è sempre meglio.

Naturalmente, al di fuori delle gare e dei punteggi, l'idea di penultimo può avere una connotazione molto diversa. Come accennato in precedenza, quando si lavora con una risorsa limitata è necessario stabilire certe regole per evitare lo spreco o l'uso eccessivo; se dobbiamo razionare i pacchi di cibo in una quarantena, per esempio, arrivare al penultimo sarà un avviso per ottenerne altri.

In altri contesti, possiamo usare questi termini per indicare l'ordine in cui ci mettiamo in coda, per esempio, per sostenere un esame o entrare in un edificio, ed esprimere quanto eravamo stanchi aspettando di essere finalmente serviti. In questo caso, essere alla fine di una lista può essere negativo o positivo, a seconda del proprio punto di vista e delle proprie necessità; per esempio, quando si fa un esame orale, non essere davanti è l'ideale per acclimatarsi al modo di essere dei professori e per ripassare i concetti che sono più difficili in base alle domande fatte agli altri.