Paleoantropologia

La paleoantropologia è la specializzazione dell'antropologia focalizzata sull'analisi dell'evoluzione umana dai resti fossili. I reperti fossili, quindi, sono il suo principale materiale di studio.

La paleontologia è la scienza che studia i resti fossili per conoscere gli organismi che hanno vissuto nel passato della Terra. Questo è il motivo per cui la paleoantropologia è spesso chiamata anche paleontologia umana.

L'importanza dei fossili è incalcolabile in questa e nelle discipline correlate, poiché è la più importante fonte di conoscenza sulla vita che si è estinta. Non per niente questo termine appare così frequentemente; nella sua etimologia troviamo che è nato per designare qualsiasi oggetto curioso trovato nel sottosuolo.

Il processo di fossilizzazione degli organismi è anche registrato e studiato, poiché può richiedere milioni di anni durante i quali avvengono diversi cambiamenti di struttura e composizione, con diversi gradi di intensità. La conservazione di questi resti è affascinante per chiunque, ma la scienza trasforma queste prove in conoscenze che ci insegnano il nostro passato e quello del pianeta in generale.

Biologia, geologia e archeologia sono altri campi del sapere che hanno uno stretto legame con la paleoantropologia. Le sue tecniche permettono la ricerca, l'analisi e l'interpretazione di elementi del passato dell'umanità.

La paleoantropologia lavora generalmente con fossili di ossa: cioè pezzi di ossa che si sono pietrificate per ragioni naturali. Tuttavia, può anche studiare le impronte e ottenere informazioni da strumenti molto antichi.

Siccome la paleoantropologia si interessa all'evoluzione dell'uomo, non esclude dal suo studio i primati, l'ordine dei mammiferi a cui appartiene la nostra specie e che è considerato il più vicino per parentela.

La preistoria è un altro dei punti fondamentali della paleoantropologia: è il periodo che va dalla comparsa degli ominini (una sottotribù di primati che si distingue per essere eretta e utilizzare solo due gambe per la mobilità), i predecessori dell'Homo sapiens, al momento in cui sono stati prodotti i primi documenti scritti di cui abbiamo testimonianza.

Tutte queste informazioni che la paleoantropologia prende per condurre le sue ricerche devono essere inserite in un contesto in cui le caratteristiche biologiche e geologiche sono riunite per dare una comprensione più accurata dei reperti archeologici. Uno stesso elemento può avere due significati molto diversi a seconda del tempo e della parte del mondo in cui si trova, e questo si accentua quando la distanza temporale si conta in secoli o millenni.

Come si vede, la paleoantropologia attinge a un gran numero di discipline. Oltre a quelle menzionate finora, ne esaminiamo alcune di seguito: biologia, paleontologia umana, morfologia comparata, teoria evolutiva, tecnologia, tafonomia, tipologia, stratigrafia, datazione e geocronologia.

Per quanto riguarda la nascita della paleoantropologia, è spesso associata alla scoperta delle ossa fossili dell'uomo di Neanderthal nel 1856. Questa scoperta in una cava di una valle tedesca permise di conoscere una specie di ominide diversa dall'Homo sapiens.

Da allora in poi, lo studio delle ossa fossili progredì fino a diventare una branca specifica dell'antropologia. Grazie a questa disciplina, è possibile conoscere l'origine, l'evoluzione e l'estinzione degli esseri viventi del passato, così come le relazioni che stabilirono con il loro ambiente e tra di loro, il modo in cui si distribuirono sulla superficie terrestre, le loro migrazioni e altre questioni.