Narcolessia

La radice etimologica della narcolessia si trova nella lingua greca, più precisamente nelle parole nárkē (che può essere tradotto come "intorpidimento") e épilepsie (un termine che si riferisce a "epilessia"). L'idea entrò in francese come narcolepsie e da lì in inglese.

La narcolessia è una patologia caratterizzata dall'insorgenza di un sonno profondo e inarrestabile durante le ore di luce. La persona sperimenta così una sonnolenza marcata che rende difficile svolgere le attività quotidiane.

Ci sono diversi sintomi associati alla narcolessia, un disturbo raro. La più comune è l'ipersonnia primaria: il soggetto soffre di un'eccessiva sonnolenza che va oltre la sensazione di stanchezza che un uomo o una donna possono provare. Nell'ipersonnia primaria, il narcolettico ha bisogno di dormire ovunque e in qualsiasi momento.

Chi soffre di narcolessia può anche sperimentare la paralisi del sonno (l'incapacità di muoversi nella transizione tra il sonno e la veglia), la cataplessia (l'improvvisa perdita di contrazioni muscolari) e persino allucinazioni (durante la veglia o l'addormentamento).

È importante ricordare che quando qualcuno dorme, le sue onde cerebrali sono irregolari e lente. Da svegli, invece, le loro onde cerebrali sono regolari e più veloci. Durante il sonno, d'altra parte, si passa attraverso uno stato di non-rapido movimento degli occhi (NREM) seguito da uno stato di rapido movimento degli occhi (REM), dove si sviluppano i sogni. Le persone con narcolessia hanno disturbi nell'ordine e nella durata dei periodi NREM e REM.

Il corpo dell'individuo con narcolessia, in questo contesto, cerca di compensare la mancanza di tempo nello stato REM con l'inizio del sonno profondo durante il giorno.

L'eccessiva sonnolenza diurna è senza dubbio il problema più evidente dei pazienti narcolettici. È un evento quotidiano, anche se la sua durata e i tempi variano: può essere nel mezzo di un'attività passiva (come guardare la TV o leggere) o attiva (guidare, mangiare, camminare). Un episodio può durare pochi minuti o anche diverse ore, e può arrivare gradualmente o improvvisamente.

Anche l'ipotonia muscolare, che si verifica nelle crisi durante le quali il tono muscolare scende bruscamente senza che il paziente perda conoscenza, deve essere menzionata. Questo di solito si verifica nel contesto di una situazione come una risata, uno spavento o una discussione, e in qualsiasi muscolo. Se è lieve, può passare inosservato, mentre nei casi peggiori può causare il collasso di tutto il corpo. La sua durata è stimata da pochi secondi a diversi minuti.

Per quanto riguarda le suddette allucinazioni, che sono chiamate ipnopompiche o ipnagogiche, le percezioni possono essere tattili, visive o uditive. La paralisi del sonno è un altro dei sintomi meno violenti a livello fisico, ma non facile da superare a livello psicologico, poiché può essere accompagnata anche da allucinazioni.

L'origine di questo disturbo è neurologica e le statistiche indicano che nel continente europeo si verifica in una media di quattro persone su diecimila, di solito tra i venti e i quarant'anni. Poiché c'è una forte componente genetica associata alla narcolessia, è comune che si verifichi in più di un individuo all'interno di una famiglia; il tasso di incidenza nei parenti di primo grado è tra l'1 e il 2 per cento.

Per diagnosticare la narcolessia e indicare un trattamento adeguato, i professionisti devono prendere in considerazione diversi fattori nella vita del paziente, tra cui, ma non solo, le attività quotidiane, le abitudini alimentari e gli orari.