Melatonina

La melatonina è un ormone presente in alghe, batteri, funghi, piante, animali ed esseri umani. È coinvolta in molti processi cellulari ed è legata al ciclo del sonno.

Nei vertebrati, la melatonina è prodotta principalmente nella ghiandola pineale, una ghiandola endocrina nota anche come epifisi del cervello. La sua produzione è influenzata dal nucleo soprachiasmatico dell'ipotalamo, che a sua volta elabora le informazioni provenienti dalla retina per quanto riguarda i modelli di buio e di luce.

Se un soggetto ha un livello ridotto di melatonina, può soffrire di insonnia o di depressione. Si crede anche che questo deficit faccia sì che il processo di invecchiamento proceda più rapidamente.

È importante notare che la secrezione di melatonina varia a seconda dei fattori endogeni e ambientali. Così, l'età, la stagione, lo stress, la temperatura e l'esposizione alla luce influenzano la presenza di melatonina nel corpo.

Il rilascio di melatonina avviene al buio. È per questo che la sua produzione aumenta al diminuire della luce ambientale: si stima che la maggiore produzione avvenga tra le 2 e le 4 ore. Una volta rilasciata dalla ghiandola pineale, la melatonina raggiunge tutti i tessuti e le cellule attraverso la circolazione sanguigna.

Il sonno è regolato da questo ormone che sincronizza l'orologio biologico. Le persone che non riescono a dormire bene possono rivolgersi alla melatonina, che è disponibile in farmacia, di solito in forma di capsule. Tuttavia, l'assunzione di melatonina può causare effetti collaterali come nausea, sonnolenza, vertigini e mal di testa.

Da un lato, alcune ricerche sostengono l'uso di integratori di melatonina per combattere il ritardo della fase del sonno e l'insonnia, tra gli altri disturbi del sonno. Tuttavia, se usato troppo a lungo senza una pausa, può avere effetti collaterali come quelli menzionati nel paragrafo precedente o altri, meno comuni ma più gravi, come attacchi temporanei di depressione, lievi tremori, maggiore irritabilità, disorientamento, ipotensione, ansia, coliche e sentimenti di confusione.

A parte gli effetti collaterali diretti, bisogna notare che gli integratori di melatonina non possono sempre essere presi insieme ad altri farmaci, compresi gli antiaggreganti piastrinici, i fluidificanti del sangue, i contraccettivi, gli anticonvulsivanti, i farmaci per il diabete e gli immunosoppressori.

Questo ci porta alla distinzione tra persone mattutine e serali. Le persone mattutine producono melatonina durante le prime ore di sonno e quindi si riposano adeguatamente durante la notte e non hanno difficoltà ad alzarsi presto. Nel caso delle persone serali, invece, la secrezione di melatonina avviene più tardi nel corso della giornata, all'avvicinarsi della fine della notte, e questo rende loro difficile alzarsi presto.

Le persone mattiniere tendono ad essere particolarmente attive e produttive durante le prime ore del giorno: non solo si alzano presto dal letto, ma il loro cervello sembra caricare tutte le informazioni necessarie per conversare e risolvere problemi in pochi secondi. Sono particolarmente efficienti nei lavori d'ufficio che iniziano al mattino presto.

La sera, invece, hanno un inizio molto più lento e difficile: non amano affatto alzarsi presto, tendono ad essere poco amichevoli durante le prime ore del giorno, e non amano che gli si parli o che gli si faccia pressione per rispondere alle domande finché non si svegliano finalmente. Ed è allora, nel pomeriggio, che la situazione si inverte, poiché il loro rendimento aumenta mentre quello delle persone del mattino diminuisce.