Cachessia

La parola greca kachexia deriva da cachessia, un termine della nostra lingua che si riferisce a uno stato di grave malnutrizione causato da malattie come il cancro o la tubercolosi, tra le altre.

La cachessia è legata a una debolezza molto marcata, che include l'atrofia dei muscoli. Per questo motivo, la persona con cachessia non può muoversi normalmente.

Secondo alcuni ricercatori, prima che si verifichi l'atrofia muscolare, il tessuto adiposo bianco viene sostituito da un altro tessuto adiposo: il tessuto adiposo marrone. In questo processo, l'energia viene consumata e lo stato cachettico dell'individuo si aggrava.

Chi soffre di cachessia sperimenta anche l'astenia: una sensazione persistente di esaurimento fisico e mentale. Con la cachessia arriva anche l'anoressia (mancanza di appetito) e l'anemia (una ridotta concentrazione di emoglobina nel sangue).

Questa combinazione di disturbi risulta nella sindrome nota come anoressia-cachessia, il cui acronimo è SAC. Si tratta di una condizione clinica che, come si può vedere da quanto sopra, è caratterizzata da mancanza di appetito e perdita di peso. Oltre al cancro avanzato, questa sindrome si verifica spesso nei malati di AIDS e, purtroppo, la scienza non ha ancora trovato una cura.

Molti pazienti che combattono il cancro alla fine muoiono per cachessia. Nel processo, il corpo reagisce alla malattia abbattendo il tessuto adiposo e il muscolo, portando alla perdita di peso e alla perdita di massa muscolare.

Si pensa che circa l'80% delle persone con cancro avanzato possa sviluppare cachessia perché i tumori causano cambiamenti nel metabolismo. Nel contesto delle cure palliative per i malati terminali, gli specialisti raccomandano di non forzare l'alimentazione, ma di cercare di stuzzicare il loro appetito con cibi che gli piacciono e che sono facili da deglutire in piccole quantità.

Il trattamento della sindrome anoressia-cachessia non è quindi molto chiaro, ma cerca di contrastare la mancanza di appetito in diversi modi. Uno dei prodotti utilizzati a questo scopo è l'ormone femminile noto come megestrolo acetato, che viene somministrato per via orale e riesce ad aumentare il peso dei pazienti di una percentuale abbastanza moderata.

È importante notare che il megestrolo acetato non ha un impatto significativo sulla qualità della vita dei pazienti con cachessia, ma migliora semplicemente il loro appetito. In termini di effetti collaterali, gli studi hanno dimostrato che aumenta il rischio di coaguli di sangue e di ritenzione di liquidi.

I coaguli di sangue possono, a loro volta, portare a dolore, arrossamento o gonfiore alle estremità (di solito solo una), visione compromessa, forte mal di testa e improvvisa comparsa di problemi respiratori. La ritenzione di liquidi si traduce in edema nelle mani o nei piedi. D'altra parte, alcuni pazienti affetti da cachessia muoiono in seguito alla somministrazione di megestrolo acetato.

La medicina ha la strana peculiarità di salvare vite umane e allo stesso tempo trattare la morte e la malattia con totale freddezza; questo non è un male, poiché solo con una visione oggettiva, libera dall'influenza delle emozioni, è possibile far avanzare lo studio della scienza.

Nel caso specifico dei pazienti con anoressia-cachessia, la somministrazione di megestrolo acetato è associata ai seguenti dati statistici: uno su 23 muore; uno su 12 aumenta di peso; uno su quattro ottiene un miglioramento dell'appetito. Va notato che non ci sono dati sull'uso a lungo termine di questo prodotto.