Andromeda

Secondo i racconti mitologici, Andromeda era la moglie di Perseo, da cui ebbe sette figli. Figlia di Cassiopea e Cefeo, fu data dal padre a Ceto, anche se fu salvata dal già citato Perseo.

La mitologia vuole che Cassiopea abbia provocato l'ira di Poseidone quando presumeva di essere più bella delle Nereidi. Il dio delle acque decise allora di inviare il mostro Cefeo per spazzare via l'umanità. In questo contesto, Cefeo scoprì attraverso un oracolo che l'unica via d'uscita era dare sua figlia Andromeda a Ketus, per cui la incatenò a una roccia. Quando Perseo vide Andromeda, si innamorò di lei e chiese la sua mano ai suoi genitori. Così liberò Andromeda e poi sconfisse Ceto.

Una volta morta Andromeda, la mitologia afferma che Atena la collocò in una costellazione stellare. Da questa idea nasce il concetto di Andromeda come inteso in astronomia.

Andromeda, in questo contesto, è il nome di una costellazione che contiene una galassia con lo stesso nome, anche se in senso tecnico quest'ultima è conosciuta come Messier 31, NGC 224 o Galassia a spirale M31. È una spirale colossale il cui diametro supera i duecentoventimila anni luce e nel suo raggio d'azione si trovano quasi un trilione di stelle.

La galassia di Andromeda è, per la maggior parte degli osservatori, l'oggetto più lontano che possiamo facilmente vedere dal nostro pianeta; tuttavia, alcuni dicono che questo titolo appartiene alla galassia Triangulum, che è ancora più lontana (nello specifico, 2,5 milioni di anni luce nella stessa direzione della prima).

Il Gruppo Locale è il nome dato all'ammasso di galassie in cui si trova la Via Lattea insieme ad altre trenta galassie, tra cui Andromeda, la più grande e luminosa di tutte. Curiosamente e, per alcuni, in modo preoccupante, gli scienziati hanno osservato che Andromeda si sta avvicinando costantemente alla nostra galassia a una velocità di 300 chilometri al secondo, il che significa che tra circa cinque miliardi di anni al massimo ci sarà una collisione tra le due, portando a una fusione che darà luogo a una galassia ellittica supergigante.

La massa totale di Andromeda non è ancora stata calcolata con precisione, e per questo i valori trovati nelle fonti specializzate hanno un ampio intervallo. Mentre alcuni scienziati sostengono che la nostra galassia contiene una quantità molto maggiore di materia oscura, studi recenti hanno rivelato l'esatto contrario. La materia oscura è la materia che non emette o si relaziona con nessun tipo di radiazione elettromagnetica, ma è assolutamente trasparente in tutto lo spettro elettromagnetico; si stima che costituisca il 27% dell'universo.

Un'altra caratteristica che alcuni specialisti sostengono sulla galassia di Andromeda è il suo alto livello di luminosità, tanto che solo un'altra galassia conosciuta dall'uomo può superarla in questo senso. D'altra parte, dato il suo orientamento rispetto ai nostri punti di osservazione, non è facile calcolare la sua luminosità, e questo dà luogo a risultati diversi, a seconda del metodo utilizzato. In ogni caso, gli scienziati sono generalmente d'accordo che supera almeno la nostra galassia in luminosità.

Vale la pena ricordare che Andromeda è anche il nome di un genere di arbusti che si dice abbiano proprietà medicinali; il nome di una montagna in Canada che raggiunge un'altezza di 3.450 metri; e il titolo di una serie televisiva andata in onda negli Stati Uniti tra il 2000 e il 2005.