Alpaca

Il concetto di alpaca ha diversi significati secondo la sua radice etimologica. Quando il termine viene dall'Aymara all-paka, si riferisce a un animale originario del continente americano il cui pelo è molto apprezzato per la fabbricazione di vari prodotti tessili.

Nome scientifico Vicugna pacos, l'alpaca è un mammifero che appartiene al gruppo degli artiodattili, poiché poggiano almeno due delle loro dita sul terreno. Gli alpaca, invece, fanno parte della famiglia dei camelidi, più precisamente della tribù dei Lamini (come i lama, le vigogne e i guanachi).

L'alpaca vive nella regione andina, soprattutto nella Puna e in altri altipiani. Il maggior numero di alpaca si trova in Perù, anche se si possono trovare anche in alcune regioni del Cile, Bolivia, Argentina ed Ecuador.

Come i cammelli e i lama, gli alpaca sputano quando vogliono difendersi o come meccanismo di aggressione. Questi animali possono misurare circa un metro e pesare fino a settanta chilogrammi. Per quanto riguarda l'uso tessile della loro pelliccia, viene utilizzata per fare sciarpe, poncho e coperte, tra gli altri prodotti.

Le caratteristiche che si possono vedere esternamente nella sua fibra permettono di distinguere due razze diverse: la huacaya, in cui la fibra cresce perpendicolarmente al corpo, con un aspetto vaporoso e fili relativamente corti; il suri, la cui fibra cresce parallelamente al corpo, con riccioli su tutta la superficie, lucida e setosa.

Alpaca, invece, è il nome dato a una lega formata da nichel, rame e zinco. Per la sua lucentezza e ombra, l'alpaca è simile all'argento e viene utilizzata per la produzione di monete, strumenti chirurgici, strumenti musicali e bigiotteria (bijouterie). Secondo la sua composizione, è possibile distinguere tra alpaca di diverse qualità.

Il nome dato originariamente a questa lega è maillechort, ma è stata anche chiamata argento tedesco, alphenide, argentan, argento nuovo e metallo bianco. Le proporzioni dei diversi elementi che compongono l'alpaca sono le seguenti: tra l'8 e il 45 per cento di zinco; tra il 45 e il 70 per cento di rame; tra l'8 e il 20 per cento di nichel.

Quando l'alpaca contiene una percentuale di rame superiore al 60, è chiamata una lega monofase ed è nota per essere molto facile da lavorare a temperatura ambiente e per la sua grande duttilità. È anche possibile ottenere una notevole resistenza ai mezzi corrosivi se viene combinato con il nichel, tanto che la percentuale di nichel è un fattore determinante nella qualità dell'argento al nichel, e in questo contesto è possibile distinguere tre diversi gradi: prima qualità, con il 22% di nichel; seconda qualità, quando contiene l'11%; terza qualità, se raggiunge solo il 6%.

Alpaca come lega fu scoperta da due chimici francesi di nome Chorier e Maillot nel 1819, quindi il suo nome originale era una combinazione di questi due cognomi. Il loro lavoro mirava a trovare un materiale molto simile all'argento per la fabbricazione di utensili come le posate e altre stoviglie tipicamente d'argento.

Al giorno d'oggi, l'alpaca è usata per fare una varietà di oggetti, tra cui i seguenti: stoviglie, cerniere, chiavi per strumenti musicali (come l'oboe), figure religiose, sorbetti chiamati bombillas (una bevanda argentina chiamata mate usa questi particolari prodotti), monete e tasti di chitarra (ogni striscia di metallo che è posta sul collo dello strumento ad una certa distanza in modo che quando le corde sono premute insieme producono un certo suono).

L'alpaca è usata per fare una varietà di oggetti.