Punto critico

Il punto critico è il momento preciso in cui qualcosa di importante accade o deve essere fatto. A seconda del contesto, l'espressione può riferirsi a questioni diverse. Per esempio: "Stiamo raggiungendo un punto critico: se non riceviamo sostegno dagli investitori, dovremo chiudere l'azienda", "La sicurezza nazionale è a un punto critico a causa della riduzione del budget della difesa", "Il professore ci ha chiesto di scoprire il punto critico di diverse sostanze".

Nel linguaggio comune, quindi, il punto critico è indicato come un punto di rottura: se non c'è una risposta commisurata, lo stato delle cose dopo il punto critico diventa molto diverso.

Supponiamo che un edificio ospedaliero sia in cattive condizioni a causa della mancanza di manutenzione. Il direttore dell'ospedale può avvertire le autorità che stanno raggiungendo un "punto critico", poiché la struttura rischia di crollare. Dato questo avvertimento, ha senso che il governo intervenga ed esegua lavori di riparazione per evitare il pericolo. Se non riesce ad agire in tempo, tuttavia, l'edificio può crollare, causando ingenti danni e uccidendo molte persone.

In chimica e fisica, il punto critico è il punto in cui le densità di un vapore e di un liquido si equivalgono. Questo punto critico si scopre misurando simultaneamente la densità di un vapore e quella di un liquido in funzione della temperatura: a un certo punto, queste densità si eguaglieranno.

Quando la densità del liquido e quella del vapore sono misurate in funzione della temperatura, la rappresentazione dei risultati può portare alla determinazione della temperatura critica, partendo dal punto in cui le due curve si intersecano. Quest'altro concetto, invece, è la temperatura massima alla quale è possibile liquefare un gas miscibile (che può essere mescolato) per compressione; in altre parole, anche se la temperatura aumenta, il gas non può essere condensato aumentando la pressione.

Se facciamo un grafico per rappresentare la variazione del punto di congelamento, della temperatura di sublimazione e del punto di ebollizione di una data sostanza, che avverrà in seguito a cambiamenti di pressione, le sue curve si incontreranno in quello che è conosciuto come il punto triplo. Se partiamo da quel punto e cerchiamo l'altra estremità della curva corrispondente al punto di ebollizione, troveremo il punto critico.

Per la matematica, una funzione di una variabile reale (i numeri reali includono gli irrazionali, che non possono essere espressi come frazione di interi, e i razionali, dove si trovano i negativi, gli zero e i positivi) trova il suo punto critico in qualsiasi valore che impedisce alla funzione di essere differenziabile o che rende la sua derivata zero. Questo valore, a sua volta, è chiamato critico.

Ogni valore appartenente al codominio di una funzione che, a sua volta, è l'immagine di un qualsiasi punto critico della funzione, è anche uno dei suoi valori critici. La visualizzazione di questo concetto può essere fatta per mezzo di un grafico, in cui la rappresentazione di una tangente non è possibile, oppure è una linea orizzontale o verticale.

"Punto critico", infine, è il titolo inglese di un romanzo pubblicato da Michael Crichton nel 1996. La storia appartiene al genere fantascientifico e tocca temi sensibili come il giornalismo giallo, la manipolazione della verità da parte del giornalismo, la burocrazia e gli interessi economici. Al centro della trama c'è un incidente aereo in cui muoiono molte persone e i tentativi dell'azienda di insabbiare i fatti per evitare ripercussioni negative.