Midollo spinale

Il midollo spinale è la continuazione del cervello. È un condotto che collega il cervello al resto del corpo, partendo dalla regione occipitale ed estendendosi alla regione lombare.

Gli impulsi nervosi raggiungono i nervi spinali attraverso il midollo spinale, che ha due funzioni principali: da un lato, gli impulsi sono trasmessi dagli arti, dal collo e dal tronco al cervello, dall'altro, la risposta del cervello è inviata agli organi che devono eseguire una certa azione. Questo significa che il midollo spinale è vitale per il controllo del movimento e anche per l'attivazione dei riflessi.

Il midollo spinale, il cui tessuto nervoso si sviluppa all'interno del cosiddetto canale spinale, è lungo circa 45 centimetri e pesa circa 30 grammi. La sua parte superiore è attaccata al midollo allungato, mentre la sua parte inferiore è attaccata alla base del coccige.

Guardando in sezione trasversale all'interno del midollo spinale, si può rilevare una sostanza grigia (composta da neuroni e cellule gliali) che è circondata da una sostanza bianca.

I danni al midollo spinale possono avere conseguenze molto gravi, che vanno dalla perdita di sensibilità e movimento negli arti, nel collo e nel tronco alla perdita di controllo degli sfinteri e altri disturbi.

I meccanismi di protezione a disposizione del midollo spinale sono il liquido cerebrospinale, lo spazio epidurale, le vertebre e le meningi, che aiutano a minimizzare il rischio di lesioni a quest'area sensibile.

Trauma

Il trauma è quando il midollo spinale viene danneggiato, sia da una lesione diretta sia come risultato di una malattia nei vasi sanguigni, nei tessuti o nelle ossa circostanti. I tipi di lesioni spinali che possono causare traumi includono cadute, ferite d'arma da fuoco, attacchi da parte di altri e incidenti d'auto.

Le persone più soggette a traumi al midollo spinale sono quelle che praticano attività fisiche ad alto rischio (come gli sport estremi), guidano ad alta velocità o si immergono in acque poco profonde. In età avanzata, poiché le ossa tendono a indebolirsi e possono verificarsi condizioni come l'ictus, le possibilità di una caduta sono maggiori, e quindi le possibilità di lesioni al midollo spinale sono maggiori.

È importante notare che se la spina dorsale è indebolita, anche una piccola lesione può causare danni al midollo spinale, come nel caso dell'osteoporosi e dell'artrite reumatoide. Un'altra causa di trauma è la stenosi spinale, il restringimento del canale spinale che protegge il midollo spinale (questo di solito avviene con l'età).

Qualsiasi lesione al midollo spinale può causare uno dei seguenti sintomi:

* spasticità (un aumento del tono muscolare);
* incapacità di controllare normalmente gli sfinteri, che può portare a incontinenza, costipazione e spasmi della vescica;
* intorpidimento o dolore;
* sensi alterati;
* mancanza di forza per eseguire semplici movimenti quotidiani;
* paralisi.

Il trauma al midollo spinale richiede un'assistenza immediata, poiché il tempo tra la lesione e il trattamento può avere un impatto negativo sulle condizioni del paziente. I corticosteroidi sono spesso usati per trattare l'infiammazione, mentre i tumori che premono sul midollo spinale possono essere rimossi o rimpiccioliti per prevenire la distruzione completa dei nervi e migliorare la paralisi. Quando le vertebre devono essere riallineate o i frammenti ossei rimossi, per esempio, è necessario un intervento chirurgico.