Continente

Fare una definizione esatta di continente è più difficile di quanto si possa supporre. Un continente è una grande unità di terra che può essere distinta da altre più piccole (come i paesi) per ragioni di geografia o cultura.

Non esiste un numero specifico di continenti: tutto dipende dalla prospettiva usata per distinguere un continente da un altro. Uno dei modi più comuni di elencarli e caratterizzarli è il seguente:

* Africa, che si distingue dall'Europa per la separazione dello stretto di Gibilterra e dall'Asia per il canale di Suez;
* Antartide, che si trova nella zona intorno al Polo Sud;
* America, separata dall'Asia dallo stretto di Bering. Di solito è diviso in tre subcontinenti: America del Sud, America Centrale e America del Nord;
* Asia, una regione delimitata dall'Oceano Indiano e dallo stretto di Bering;
* Europa, che si estende fino alla penisola iberica;
* Oceania, situata a sud-est del continente asiatico.

Secondo questa nozione, i continenti sono sei: Africa, Antartide, America, Asia, Europa e Oceania. Alcuni considerano addirittura l'Europa e l'Asia come un unico continente (noto come Eurasia), mentre altri aggiungono l'Africa a questa entità (Eurafrasia).

Un'altra tendenza comprende il continente dell'Australia, noto anche come Sahul, che sarebbe costituito dall'Australia continentale, dalla Nuova Guinea, dalla Tasmania e dai territori insulari orientali dell'Arcipelago Malese dalla linea di Wallace.

Secondo la solita divisione, il continente più grande è l'Asia (con una superficie di 43.810.000 chilometri quadrati), seguita dalle Americhe (42.330.000), dall'Africa (30.370.000), dall'Antartide (13.720.000), dall'Europa (10.180.000) e dall'Oceania (9.010.000). Africa, America, Europa, Oceania e Antartide seguono in quest'ordine.

La formazione degli attuali continenti

Grazie agli studi sviluppati nel corso degli anni da scienziati di diversi settori, come storici, fisici e geologi tra i tanti, sappiamo che tutto sulla Terra, anche le enormi masse continentali, è in costante movimento.

Ci sono molte opinioni sulla formazione della Terra e la sua divisione nei continenti che conosciamo oggi, la più accettata è la teoria della Pangea, che fu proposta dal meteorologo e geofisico di origine tedesca Alfred Wegener.

Wegener sosteneva che Pangea, formatasi circa 300 milioni di anni fa, era il prodotto dell'unificazione di grandi pezzi di terra (continenti) che furono poi separati e uniti per formare un unico continente completamente circondato dall'acqua, un oceano chiamato Panthalassa.

Dopo 20 milioni di anni di evoluzione e a causa dell'azione centrifuga causata dalla rotazione della Terra, il continente cominciò a frammentarsi e a spostarsi. Questa rottura avvenne simultaneamente a nord e a sud, lasciando due blocchi ampiamente differenziati: a nord c'erano quelle che oggi conosciamo come l'America del Nord e l'Asia, unite, una regione che ricevette il nome di Laurasia; d'altra parte, a sud, la nostra Antartide, l'Australia e l'India, costituivano quello che è conosciuto come Gondwana. La loro divisione continuò progressivamente, fino a quando la mappa della Terra acquisì l'aspetto e la distribuzione attuale.

Il movimento delle masse terrestri non è mai cessato; dalla separazione dei continenti, la terra ha continuato a muoversi e, secondo alcuni scienziati, è molto probabile che in futuro tutti i continenti si uniranno di nuovo. Quest'idea del ritorno della Pangea è allo stesso tempo affascinante e solleva molte domande: sarà possibile vivere così vicini gli uni agli altri?

Sarà possibile vivere così vicini gli uni agli altri?