Epifita

L'etimologia di epifita ci porta al latino scientifico epiphytus, che a sua volta deriva dal greco: epi- ("su-") e phytón (che si traduce come "pianta"). Il termine può anche essere indicato come epifita, con un accento sulla prima lettera I.

Una pianta epifita è una che cresce su un'altra pianta, anche se non si nutre di essa. Questo significa che gli epifiti usano un'altra specie come supporto ma non la parassitano in termini di nutrizione.

Le piante epifite possono essere descritte come aeree: le loro radici non sono fissate al suolo, ma si sviluppano in cavità o curve di alberi o altri tipi di flora. Quando la pianta inizia la sua vita come epifita e più tardi diventa attaccata al suolo, o quando inizia la sua esistenza radicandosi in superficie e poi diventa epifita, si chiama emiepifita.

È importante ricordare che le piante epifite effettuano la fotosintesi. Le loro radici, invece, catturano l'acqua piovana e l'umidità ambientale che permette loro di sopravvivere. Crescendo ad alta quota, le piante epifite sono spesso irraggiungibili per molti animali erbivori terrestri, e sono in grado di sopravvivere in foreste chiuse i cui alberi impediscono alla luce del sole di raggiungere il suolo.

Si stima che ci siano circa 25.000 specie di piante epifite, e che la loro forma di vita sia sorta più di una volta nella storia evolutiva delle piante. Tra i più noti ci sono i muschi. Di solito si trovano nelle regioni umide e nelle zone costiere. Alcuni muschi, invece di usare altre piante come supporto, si sostengono su muri, monumenti e altri oggetti.

Si trovano su alberi con tronchi contorti, in particolare le querce. Poiché i muschi non richiedono molte cure, possono sopportare situazioni estreme. Inoltre, svolge importanti funzioni per il suolo, proteggendolo dal freddo estremo, conservando e aumentando la sua porosità e permeabilità. Tutto questo arricchisce il suolo per altre piante.

Il maggior numero di specie di piante epifite si trova nella famiglia delle orchidee, dove ci sono più di due dozzine di generi di epifite tropicali. Uno degli aspetti di queste piante che possiamo apprezzare a colpo d'occhio è la loro bellezza e la diversità dei loro fiori. Anche per quanto riguarda la loro dieta, sia l'acqua che le sostanze nutritive, non sono molto esigenti.

Per queste ragioni, le orchidee sono le preferite dalla maggior parte dei giardinieri di tutto il mondo. È interessante notare che i loro sistemi di impollinazione sono di notevole complessità.

Ci sono, d'altra parte, piante parassite, che sono talvolta confuse con le epifite. Anche se entrambi si sviluppano l'uno sull'altro, i primi usano sostanze dei loro ospiti per nutrirsi e ottenere i nutrienti di cui hanno bisogno, causando loro problemi di varia gravità. Lo fanno per mezzo del loro haustorium, una radice modificata che viene iniettata nel floema o nello xilema dell'altra pianta. Attualmente ci sono più di quattromila specie di piante parassite che sono state catalogate.

Altre piante che sono anche confuse con le epifite sono i rampicanti. Come sopra, questo duo ha in comune l'uso di una seconda pianta; tuttavia, mentre le epifite vivono "aerialmente", i rampicanti hanno origine nel terreno. Man mano che si sviluppano, vengono collocati su un albero per raggiungere la luce del sole e tenersi lontani dai predatori, e per isolarsi dall'eccesso di umidità che il contatto diretto con la terra darebbe loro.