Gasteropode

Un gasteropode è un mollusco con un piede strisciante, una testa con tentacoli e un corpo che è solitamente protetto da una conchiglia. Questi animali possono essere acquatici o terrestri.

I gasteropodi, come tutti i molluschi, hanno tegumenti morbidi e sono bilateralmente simmetrici. Il piede ventrale che permette i loro movimenti è carnoso e muscoloso. La testa è cilindrica e ben definita, con uno o due paia di tentacoli sensoriali.

La maggior parte dei gasteropodi ha una conchiglia arrotolata a spirale. Tuttavia, in alcune specie il guscio è atrofizzato o minimamente ridotto.

Le lumache, per esempio, sono gasteropodi. Queste creature, protette da un guscio a spirale, possono essere terrestri, d'acqua dolce o salata. Per muoversi, contraggono i muscoli sulla parte inferiore dei loro piedi con delle ondulazioni.

La Helix aspersa è la comune lumaca da giardino, uno dei gasteropodi più conosciuti. Si tratta di una specie ermafrodita: ogni esemplare ha organi riproduttivi sia maschili che femminili, per cui la procreazione può essere effettuata da qualsiasi coppia di queste lumache.

È interessante notare che la lumaca comune da giardino viene consumata dall'uomo in diverse regioni del Mediterraneo, come in alcune parti della Spagna e della Francia. Come prodotto gastronomico, questo gasteropode è allevato nelle fattorie attraverso l'elicicoltura.

Simultaneamente, la lumaca è considerata un parassita che causa gravi danni alle colture. Pertanto, si cerca di tenere il gasteropode fuori dai campi agricoli.

I gasteropodi più antichi sono noti per essere marini e sono apparsi nel tardo Cambriano, durante l'era paleozoica, circa 541 milioni di anni fa. Scenella e Helcionella, due forme di gasteropodi del Cambriano inferiore, non sono più considerate in questo gruppo, né la piccola Aldanella, a forma di spirale, che non è nemmeno inclusa tra i molluschi.

Nell'Ordoviciano, 485 milioni di anni fa, c'era una grande varietà di gasteropodi in più di un habitat acquatico. Tuttavia, i resti fossili così vecchi non sono in condizioni abbastanza buone per i ricercatori per identificarli correttamente. Questo non ha impedito loro di descrivere specie del passato, in particolare del Paleozoico; per esempio, conosciamo quindici specie diverse appartenenti al genere Poleumita, che risalgono a 444 milioni di anni fa.

Oggi, pochi gruppi di gasteropodi rimangono da tempi così remoti. Mentre quelli che appartenevano al Carbonifero, 359 milioni di anni fa, hanno molte caratteristiche in comune con quelli di oggi, quasi nessuno di loro è direttamente correlato. Fu solo nel Mesozoico che l'evoluzione arrivò agli antenati dei gasteropodi che conosciamo oggi.

Torniamo per un momento al Carbonifero, cioè al Maturipupa, uno dei più antichi gasteropodi terrestri mai scoperti. Le lumache hanno la maggior parte dei loro antenati dal Cretaceo, all'interno dell'era Mesozoica, 145 milioni di anni fa. Fu allora che emerse il genere Helix, menzionato in un paragrafo precedente.

I fossili di gasteropodi si trovano più comunemente nelle rocce mesozoiche, e sono ben conservati sia in ambienti d'acqua dolce che salata. Un altro fatto curioso sono le numerose tracce che si possono vedere in alcune rocce sedimentarie, che si suppone siano state create da antichi gasteropodi passando su terreni sabbiosi e fangosi. Questa affermazione non è sostenuta da tutti gli studiosi, ma si basa sulla forte somiglianza di queste tracce con quelle lasciate dai gasteropodi moderni.