Pianeta nano

Il termine di cui ci occupiamo ora è composto da due parole di diversa origine etimologica. Così, pianeta, prima, viene dal sostantivo greco "planetes", che può essere tradotto come "vagabondo" o "errante". Nano, in secondo luogo, deriva dal latino "nanus".

Un pianeta è un corpo celeste che manca di luce propria. I pianeti ruotano intorno alle stelle, sviluppando orbite ellittiche.

Nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha creato una classificazione specifica per alcuni pianeti, battezzati pianeti nani. Un pianeta nano è un corpo celeste che orbita intorno al Sole, non è un satellite, la sua forma è determinata dall'equilibrio idrostatico, e non ha liberato la vicinanza della sua orbita.

Anche se la IAU non ha fissato minimi e massimi per le dimensioni e la massa dei pianeti nani, un pianeta nano è considerato avere la massa necessaria affinché la sua gravità eserciti il dominio sulle forze presenti come un corpo rigido. L'equilibrio idrostatico, in questo quadro, gli dà una forma arrotondata.

I pianeti tradizionali, invece, riescono a "spazzare" la loro orbita, mentre i pianeti nani condividono la loro orbita con altri oggetti simili, senza dominare la loro regione. Questo significa che i pianeti classici riescono ad eliminare i corpi più piccoli attraverso interferenze nella loro orbita o collisioni, a differenza dei pianeti nani.

Questa peculiarità ha fatto sì che Plutone, nel 2006, perdesse il suo status e fosse ricategorizzato come pianeta nano. L'allora asteroide Cerere, invece, è stato promosso allo status di pianeta nano.

Eris, Haumea e Makemake completano l'attuale lista di pianeti nani. Così, ci sono cinque corpi celesti che la IAU riconosce oggi con questa denominazione.

Inoltre, non possiamo trascurare che nel 2019 è avvenuta la scoperta del più piccolo pianeta nano. Ha sostituito Cerere, che era stato trovato nel 1801 ed era stato considerato il più piccolo fino ad allora.

Ci riferiamo a Hygieia, che è di forma sferica e ha un diametro di circa 430 chilometri. Si pensa che il suo aspetto sia dovuto a un forte impatto avvenuto circa 2 milioni di anni fa.

Questo pianeta nano è stato trovato utilizzando lo strumento Sphere del Very Large Telescope.

È importante notare, tuttavia, che ci sono diversi altri corpi celesti che sono menzionati come potenziali pianeti nani che potrebbero essere aggiunti alla lista. Questi includono Orcus, Sedna, Varuna, Quaoar e Ixion.

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