Homunculus

Un homunculus è un essere umano di dimensioni molto piccole. Il termine, che ha la sua radice etimologica nella parola latina homuncŭlus, è spesso usato in senso dispregiativo, come indicato dalla Reale Accademia Spagnola (RAE) nel suo dizionario.

L'idea di homunculus fece irruzione nell'alchimia. Nell'antichità, si credeva che gli homunculi fossero umanoidi creati combinando organi o frammenti umani con altri materiali: il risultato era una specie di piccolo ibrido vivente.

Le presunte procedure per creare gli homunculi erano varie e, naturalmente, prive di qualsiasi tipo di rigore scientifico. Dall'irrorazione di una radice di mandragola con miele, latte e sangue, alla combinazione di mercurio con i capelli o la pelle di una persona, all'iniezione di sperma in un uovo di gallina, sono stati postulati molteplici processi che ovviamente non hanno mai prodotto un risultato verificabile.

Spermatozoi erano anche ritenuti omuncoli perché, data la scarsa risoluzione dei vecchi microscopi, si supponeva che avessero la forma di uomini in miniatura. Questo portò allo sviluppo di una teoria secondo la quale gli spermatozoi erano omuncoli che crescevano nell'utero della donna fino a quando non erano completamente formati e nascevano come bambini.

Nella letteratura, gli omuncoli sono intesi come creature create in laboratorio o attraverso un rituale. Di solito sono identici ai loro creatori, ma molto, molto più piccoli.

Homunculi spesso diventano servitori o assistenti di coloro che li hanno creati. A volte il legame è così stretto che quando il creatore muore, muore anche l'homunculus.

D'altra parte, c'è il concetto di homunculus corticale, una rappresentazione per disegno delle diverse parti della corteccia motoria primaria e somatosensoriale primaria dell'essere umano. Il primo è una regione del cervello nella parte posteriore del lobo frontale; insieme alle aree premotorie, è responsabile della pianificazione e dell'esecuzione dei movimenti. Il secondo è un rialzo superficiale del cervello nel lobo parietale che riceve sensazioni dal sistema periferico e le localizza.

L'homunculus corticale è un modo di rappresentare visivamente l'idea del corpo dal punto di vista del cervello. Non dimentichiamo che ogni parte del nostro corpo corrisponde a una serie complessa di strutture nervose che sono controllate in modi che non sono evidenti per noi ma che siamo in grado di eseguire "per natura".

In questo contesto possiamo parlare di due diversi tipi di omuncoli: sensoriali e motori. Entrambi hanno rappresentazioni diverse delle parti del corpo a cui si riferiscono. A sua volta, ogni porzione del nostro organismo è inquadrata nella corteccia somatosensoriale: più sono sensibili, più grande è la regione che occupano.

Il neurochirurgo americano Wilder Graves Penfield, una delle figure più rilevanti nello studio del tessuto nervoso, ha usato un'immagine simile per la rappresentazione del corpo secondo le parti della corteccia motoria coinvolte nel movimento volontario. L'omuncolo motorio è spesso pensato come una sorta di mappa cerebrale del nostro corpo, anche se si tratta di una relazione proporzionale tra ogni arto del corpo e la corteccia cerebrale.

L'omuncolo motorio gioca un ruolo chiave nel fenomeno noto come arto fantasma, una sindrome sofferta da persone che hanno avuto uno dei loro arti amputati ma continuano a sentire la sua presenza. D'altra parte, serve anche per studiare il caso opposto, come la mancanza di percezione cosciente di uno o più arti del corpo a causa di diversi tipi di danni al cervello.