Criosfera

La nozione di criosfera non fa parte del dizionario compilato dalla Reale Accademia Spagnola (RAE). Il concetto, tuttavia, è di solito usato in riferimento all'acqua superficiale del nostro pianeta che è in uno stato solido a causa delle basse temperature.

La criosfera, in questo quadro, è composta dalle grandi masse di ghiaccio e neve sulla Terra. La criosfera si trova quindi in Antartide e al Polo Nord, tra molte altre regioni, come la Groenlandia, la Siberia settentrionale, l'Oceano Artico e il Canada settentrionale e la maggior parte delle cime delle catene montuose più alte del mondo.

Quando la criosfera ha origine dal congelamento degli oceani, non ha alcun impatto sul livello del mare, poiché da essa si forma acqua solida. Se i ghiacciai si sciolgono, però, causano l'innalzamento del livello del mare. Il riscaldamento globale che colpisce la criosfera e provoca lo scioglimento dei ghiacciai sta quindi causando l'aumento del livello del mare, una situazione che potrebbe portare diversi territori ad essere sott'acqua in futuro.

La maggior parte della criosfera è costituita da iceberg. I ghiacciai, il ghiaccio marino e il permafrost forniscono il resto della superficie d'acqua solida. Si stima che circa tre quarti delle riserve d'acqua dolce del pianeta siano nella criosfera.

Gli effetti del cambiamento climatico sulla criosfera sono molteplici e riguardano la vita in generale. La stessa criosfera che si scioglie contribuisce al riscaldamento globale perché l'acqua solida (ghiaccio e neve) riflette l'energia solare nello spazio. Al contrario, quando il ghiaccio e la neve si sciolgono, il terreno è esposto e la superficie terrestre assorbe più energia solare, che viene poi irradiata nell'atmosfera, riscaldandola.

Dobbiamo sottolineare l'importante ruolo che la criosfera gioca nel regolare il clima dell'intero pianeta. La ragione per cui alcune parti dell'Antartide possono riflettere circa il 90% della radiazione incidente del sole è che il ghiaccio e la neve hanno un alto albedo.

Albedo è la percentuale di radiazione riflessa da una superficie rispetto a quella incidente su di essa. Per definizione, le superfici chiare hanno valori di albedo più alti di quelle scure, e le superfici lucide hanno valori di albedo più alti di quelle opache. L'albedo medio del nostro pianeta è intorno al 38%.

L'albedo è senza dimensione, cioè è una quantità che non ha una dimensione fisica associata ad essa. Si misura su una scala che parte da zero e raggiunge un valore massimo di uno. Al primo estremo ci sono corpi che assorbono la quantità totale di radiazione incidente, un oggetto teorico conosciuto come un corpo nero; il valore "uno" corrisponde a un corpo bianco capace di riflettere la quantità totale di radiazione che lo colpisce.

La neve recente ha un albedo dell'86%, il valore più alto sul nostro pianeta. Se la criosfera non esistesse, quindi, l'albedo della Terra sarebbe molto più bassa, la sua superficie assorbirebbe una maggiore quantità di energia, e anche la temperatura dell'atmosfera sarebbe più alta.

Un altro ruolo della criosfera è quello di disconnettere gli oceani e l'atmosfera, il che riduce il trasferimento di umidità e la quantità di moto (la massa di un corpo moltiplicata per la sua velocità in un dato momento); questo aiuta a stabilizzare i trasferimenti di energia a livello atmosferico.