Conifere

Le conifere sono arbusti e alberi con rami a forma di cono e frutti che hanno anch'essi una struttura a cono. Queste piante appartengono al gruppo delle gimnosperme, che comprende quelle specie i cui carpelli, privi di uno spazio chiuso per ospitare gli ovuli, mostrano i semi all'aperto.

Le piante chiamate gimnosperme sono produttrici di semi e rientrano nella categoria delle vascolari (organismi che sono costituiti da cellule vegetali) e delle spermatofite (il gruppo di tutti i lignaggi vascolari produttori di semi). L'etimologia del loro nome ci riporta all'espressione greca "seme nudo", che si riferisce al fatto che non si sviluppano in un ovario chiuso, cosa che avviene nelle piante angiosperme.

Ci sono circa 600 specie di conifere nel mondo. Questi alberi costituiscono spesso una foresta di conifere, dove predominano gli esemplari sempreverdi e aciculari.

Le foreste boreali, chiamate anche taiga, sono le foreste di conifere più comuni. Si trovano nell'emisfero nord, in paesi come la Russia e il Canada, e sono caratterizzati da conifere come il pino, l'abete rosso e l'abete. Dove le temperature sono più calde, le foreste di conifere sono spesso caratterizzate da specie come sequoie, cedri e cipressi.

Dove le conifere si trovano in regioni molto fredde, tendono a crescere alte e piramidali, poiché queste caratteristiche permettono loro di liberarsi della neve più facilmente. Nei climi secchi, invece, le conifere più comuni sono quelle con foglie aciculari che aiutano a ridurre l'evaporazione.

I pini sono tra le conifere più note. Varie culture attribuiscono a questi alberi un simbolismo legato alla forza e alla vitalità. Questo perché sono specie sempreverdi, con la capacità di crescere e sopravvivere in ambienti aridi.

Le conifere più alte, invece, sono le sequoie, che possono superare i cento metri di altezza senza considerare le radici. Un'altra particolarità delle sequoie è la loro longevità: ci sono esemplari che vivono per quasi 3000 anni.

Tra le conifere troviamo il genere Juniperus, ampiamente distribuito in tutto il mondo. Le più di cinquanta specie che comprende possono essere divise in due sezioni: i ginepri (che mantengono il loro fogliame giovanile spinoso durante tutta la loro vita) e i ginepri (che perdono il loro fogliame giovanile spinoso dopo i primi anni). I ginepri si trovano in tutto l'emisfero settentrionale e in gran parte delle montagne dell'America centrale.

Come tutte le famiglie e le specie di piante, le conifere sono associate a decine di specie animali che ne hanno bisogno per sopravvivere e forniscono loro anche vari benefici. Il bruco della processionaria del pino è un insetto dell'ordine dei Lepidotteri (nel linguaggio comune, sono conosciuti semplicemente come farfalle) che è molto abbondante nelle foreste di pini del Sud America e dell'Europa meridionale ed è considerato un parassita relativamente pericoloso.

Il bruco della processionaria del pino abita anche abeti e cedri, e ha un aspetto molto particolare: è coperto di peli che si staccano e rimangono sospesi in aria. Poiché sono peli urticanti, se entrano in contatto con la gola, le narici o le orecchie degli esseri umani, possono causare qualsiasi cosa, da una lieve irritazione a gravi reazioni allergiche. Nel caso dei cani, il contatto con questa specie può essere fatale.

I peli della falena processionaria del pino possiedono una sostanza chiamata Thaumatopin (il nome scientifico della specie stessa è Thaumatopoea pityocampa), una tossina termolabile che dà loro la capacità di produrre orticaria.