Bioetanolo

Il bioetanolo è un carburante generato dalla decomposizione anaerobica dei rifiuti organici. I batteri sono responsabili della degradazione di questi rifiuti e della produzione dell'elemento in questione.

È importante notare che il bioetanolo ha la stessa composizione chimica dell'etanolo (noto anche come alcol etilico), condividendone quindi tutte le caratteristiche. La differenza è che mentre il bioetanolo è generato dalla lavorazione della biomassa, l'etanolo è ottenuto da altre risorse (come l'etilene che si trova nella nafta o l'etano che si trova nel gas naturale).

Uno dei termini chiave in questo contesto è la fermentazione, un processo di ossidazione incompleta che non richiede ossigeno e dà come risultato un composto organico. Per esempio, è corretto dire che qualsiasi liquore alcolico ottenuto dalla fermentazione di zucchero vegetale dovrebbe essere classificato come bioetanolo.

Come tutti i biocarburanti, il bioetanolo è spesso oggetto di dibattito. Molti sottolineano che, a differenza dei combustibili fossili, il bioetanolo può essere sostenibile perché è prodotto dalle colture. In altre parole, è un prodotto che non si esaurisce. Altri, tuttavia, avvertono che la produzione di bioetanolo porta a un aumento dei prezzi degli alimenti, poiché le colture alimentari sono sostituite da quelle necessarie per la loro produzione. La produzione di bioetanolo può anche portare ad un aumento della deforestazione.

Secondo gli analisti, un aumento della produzione di bioetanolo aiuterà a ridurre la dipendenza dal petrolio. Il bioetanolo può essere prodotto in qualsiasi regione del mondo: tutto ciò che serve è la terra per le coltivazioni. È diverso con i giacimenti di petrolio perché sono situati in luoghi specifici e possono essere esauriti.

Una delle ragioni per cui l'uso del bioetanolo come carburante per automobili sta crescendo è che va di pari passo con le misure del governo per controllare le emissioni di gas serra. Secondo alcuni studi, le emissioni generate dal bioetanolo dal momento in cui viene prodotto fino al suo utilizzo sono compensate da quelle che avvengono durante il suo sviluppo nella coltura.

Nonostante gli aspetti positivi del bioetanolo, è importante notare che al momento non è possibile eliminare i combustibili fossili dal mercato, poiché i metodi attualmente utilizzati per produrlo richiedono l'uso di un volume di energia molto maggiore di quello ottenuto.

La fermentazione anaerobica, cioè senza la presenza di ossigeno, è un processo che l'uomo ha utilizzato fin dall'antichità con zuccheri e lieviti, distillandoli brevemente prima di metterli in una soluzione acquosa. Una delle applicazioni tradizionali è sempre stata la produzione di bevande alcoliche.

Oggi, molti tipi diversi di materie prime sono utilizzate per produrre bioetanolo su larga scala, e a seconda della pianta utilizzata, alcune proprietà del combustibile cambiano, come il suo rendimento. La seguente è una classificazione:

* materie prime con un alto contenuto di saccarosio: canna da zucchero, dolci (caramelle, alimenti a base di zucchero), melassa, barbabietola da zucchero e sorgo dolce;

* materie prime con alte concentrazioni di amido: patata, manioca e mais;

* materie prime con alte quantità di cellulosa: rifiuti animali, rifiuti dell'industria agricola (compresi i residui di agrumi) e legno.

La complessità del processo di fermentazione varia a seconda della materia prima utilizzata; per esempio, l'amido è più complesso del saccarosio, e la cellulosa è ancora più complessa.