Balena

La parola greca phállaina arrivò in latino come ballaena, che a sua volta arrivò in inglese come whale. La nozione è usata per chiamare un animale marino del gruppo dei cetacei che può misurare più di trenta metri di lunghezza.

La balena è l'animale più grande del mondo. È un mammifero i cui arti anteriori sono pinne, ha una sola pinna orizzontale e la parte superiore della testa ha delle aperture che gli permettono di espellere l'aria.

Le balene hanno i fanoni (chiamati anche, come l'animale, balene) sulla mascella. Si tratta di lame flessibili disposte in un paio di file parallele, simili a pettini. Fatti di cheratina, i fanoni delle balene permettono di filtrare il cibo: le balene aprono la bocca quando nuotano per permettere all'acqua di entrare e poi, attraverso l'azione della gola e della lingua, la espellono di nuovo, lasciando il cibo (krill, crostacei, pesci, ecc.) trattenuto.

Un'altra particolarità delle balene è che la coda, grazie alla sua disposizione, permette loro di salire in superficie facilmente. Questo è molto importante perché le balene devono alzarsi per respirare, con la possibilità di passare circa un'ora sott'acqua.

Le balene vivono per circa trenta anni e di solito danno alla luce un vitello ciascuna dopo un periodo di gestazione di dodici mesi. Di solito si accoppiano e hanno i loro piccoli in mari caldi e poi migrano verso acque più fredde per nutrirsi.

La balena franca meridionale, la balena di prua e la balena franca glaciale sono alcune delle specie di balene esistenti.

Nella fiction, la figura della balena ha un posto abbastanza importante, così come quella di altri animali marini, come lo squalo e il polpo. In questo caso, uno dei racconti più importanti è senza dubbio "Moby-Dick", scritto dall'autore americano Herman Melville e pubblicato nel 1851. Il libro racconta la storia dei viaggi del capitano Achab a bordo del Pequod, una nave baleniera nel tentativo di raggiungere il suo obiettivo di catturare un grande capodoglio bianco.

Un'altra specie che ha attirato l'attenzione dell'uomo è l'orca assassina, che viene soprannominata "killer whale", espressione che non la rappresenta affatto. L'orca non è una balena, ma un cetaceo odontoceta che fa parte dei Delphinidae, la famiglia dei delfini oceanici; infatti, il genere a cui appartengono, chiamato Orcinus, non ha altre specie. È il più grande delfinide conosciuto al mondo e si è adattato a tutti gli oceani.

Una scoperta davvero sorprendente sulle balene e le loro capacità è stata fatta nel 1984. Un gruppo di scienziati della National Marine Mammal Foundation in California, USA, ha iniziato a notare strani suoni nelle vicinanze delle vasche di balene e delfini, come se fossero conversazioni tra persone, anche se non riuscivano a capire cosa stessero dicendo. Qualche giorno dopo, tutti si stupirono quando un subacqueo uscì dalla vasca e chiese chi lo avesse chiamato: nessun umano gli aveva parlato, ma una delle balene, chiamata NOC, che aveva imparato a imitare i nostri suoni.

NOC era una balena bianca passata alla storia per essere stata la prima a modificare i suoi meccanismi fonatori per imitare la voce umana. È importante capire che per realizzare una tale impresa ha dovuto abbassare la voce di diverse ottave e modificare la pressione del suo tratto nasale, tra le altre regolazioni dei suoi muscoli, poiché il modo in cui le balene emettono i suoni è molto diverso dal nostro.