Anno luce

Il concetto di anno luce è spesso fuorviante. La presenza del termine anno fa sì che molte persone associno l'espressione a un'unità di tempo. L'anno luce, tuttavia, è una misura di lunghezza usata in astronomia, e per questo motivo non si parla di "prendere un anno luce" ma piuttosto di "essere a un anno luce di distanza".

Un anno luce è la distanza che la luce percorre nel vuoto nello spazio di un anno. Poiché la luce viaggia a 299 792 458 metri al secondo nel vuoto, un anno luce è una distanza enorme: equivale a 9 460 730 472 580,8 chilometri.

Come si può vedere, usare la nozione di anni luce permette di lavorare con cifre più semplici quando le distanze sono molto grandi, come nel caso di pianeti e altre stelle. Esprimere distanze come 40 o 200 anni luce, per esempio, richiederebbe molte, molte cifre se dovessimo usare unità come metri o persino chilometri.

Prendiamo il caso del pianeta Terra rispetto a Proxima Centauri, la stella più vicina al sole. Secondo gli astronomi, la Terra si trova a circa 4,22 anni luce da Proxima Centauri. Ciò significa che la luce impiega 4,22 anni per percorrere la distanza tra il nostro pianeta e Proxima Centauri. Quindi, se una persona osserva la luce emessa da Proxima Centauri dalla Terra oggi, in realtà sta vedendo la luce che ha lasciato la stella più di 4 anni fa. Se Proxima Centauri, per qualche motivo, cessasse di esistere e di emettere luce, noi sulla Terra impiegheremmo più di quattro anni per notare la sua scomparsa.

Si noti che quando le distanze sono minori, si possono usare unità simili come i minuti luce o i secondi luce.

Il minuto luce è, come si può dedurre, la distanza che un'onda elettromagnetica percorre nel vuoto nel corso di un minuto, che è equivalente a 17 987 547 480 metri. Le distanze astronomiche che sono spesso espresse utilizzando questa unità (invece di anni luce) includono la distanza di alcune sonde spaziali e la distanza tra il Sole e la Terra (circa 8,31 minuti luce). In astronomia, il minuto luce è utile per indicare il ritardo che può esistere tra due punti dati.

La distanza espressa dal secondo luce è 299 792 458 metri. Questa unità di misura è usata per riferirsi alla distanza tra il nostro pianeta e certi corpi celesti, come la Luna (1,2 secondi luce), il Sole (500 secondi luce), Alpha Centauri (137 milioni di secondi luce), Plutone (20 000 secondi luce) e la galassia di Andromeda (80 miliardi di secondi luce), tra molti altri.

Questa alternativa all'anno luce è adatta per misurare le distanze all'interno del sistema solare, purché non siano inferiori al diametro di Giove. Quando si calcolano le distanze intergalattiche, si dovrebbe usare l'anno luce o il parsec (parallasse di un secondo d'arco), mentre per le distanze intergalattiche c'è il megaparsec (un multiplo del parsec, equivalente a circa 3,26 milioni di anni luce).

Al di fuori del campo dell'astronomia, è comune usare questa unità di misura in modo figurativo, per fare confronti qualitativi tra persone o prodotti con l'intenzione di sottolineare la grande distanza che esiste tra elementi diversi. Ecco alcuni esempi di frasi: "Vorrei che la mia studentessa passasse direttamente alla classe successiva, perché è anni luce avanti ai suoi compagni e temo che si annoierà fino alla frustrazione", "Non c'è paragone tra questi due televisori, perché le loro tecnologie sono distanti anni luce".