Alcaloidi

Un alcaloide è un composto organico azotato prodotto da alcune piante. Tali composti generano effetti fisiologici di vario tipo, che sono alla base di droghe come la cocaina e la morfina.

Gli alcaloidi sono metaboliti vegetali secondari che vengono sintetizzati dagli aminoacidi. Un alcaloide, quindi, è un composto chimico con azoto che proviene dal processo metabolico di un aminoacido. Quando la loro origine è diversa, si parla di pseudoalcaloidi.

Generando effetti sul sistema nervoso centrale, gli alcaloidi possono intossicare l'uomo. Pertanto, poiché sono presenti nelle piante, è possibile che l'intossicazione si verifichi per caso, quando una persona ingerisce un alimento di cui non conosce le proprietà.

È essenziale capire che la maggior parte degli alcaloidi ha la sua origine nel regno vegetale; tanto che circa il 10% di tutte le specie vegetali hanno alcaloidi. In alcuni casi, questi composti si trovano in tutte le parti della pianta, come nel caso del tasso (nome scientifico Taxus bacata), un albero molto apprezzato dagli uccelli, di cui solo la sua arilla, l'unica parte non velenosa, può essere usata come cibo.

In altre piante, gli alcaloidi si trovano di solito solo in alcune delle seguenti parti, o sono abbondanti in proporzione alle altre parti:

* Foglie: tè (Camellia sinensis) e tabacco (Nicotiana tabacum) sono solo due esempi delle molte piante in cui gli alcaloidi si trovano in proporzione maggiore nelle foglie che nel resto del corpo;

* Semi: in questo caso, alcune delle piante che hanno alcaloidi nei semi sono la caffeina (Coffea arabica) e la stricnina dalla noce vomica, una grande specie di albero che era conosciuta in Europa nel 1500 e cominciò ad essere usata come veleno;

* le radici: nell'aconito (Aconitum napellus), nell'atropina che si trova spesso nella belladonna (Atropa belladonna) e nella pitolacina che si trova nella pokeweed (Phytolacca americana) ci sono tre casi di piante con alcaloidi nelle radici;

* i frutti: infine, i frutti della suddetta belladonna, le bacche, e della cicuta (Conium maculatum) hanno una buona concentrazione di alcaloidi.

Prima di concentrarsi sui possibili effetti degli alcaloidi nel nostro organismo, è necessario capire che le piante li applicano a diverse funzioni, che possono essere ampiamente suddivise in tre gruppi: difensiva (usano questi composti per proteggersi dagli attacchi degli animali); ormonale (simile a quello che succede negli animali con l'adrenalina, per esempio); allelopatica (per influenzare altre piante in modo positivo o negativo, a seconda dei casi).

Gli alcaloidi sono psicoattivi: contribuiscono quindi ad alleviare il dolore e a curare i disturbi mentali. Oltre all'uso medicinale, gli alcaloidi sono usati anche per scopi non medici, mettendo a rischio la salute.

Un alcaloide può causare dipendenza in una persona, che può anche sperimentare cambiamenti fisici e psicologici quando non lo prende (la cosiddetta sindrome da astinenza). In alcuni casi, come la cocaina, la dipendenza che genera è molto forte e gli effetti dell'uso sulla salute sono molto dannosi. In altri prodotti, gli effetti sono minori, come con la caffeina.

È importante notare che gli alcaloidi non sono dannosi o benefici di per sé, ma dipendono da come vengono utilizzati. La morfina, per esempio, è molto importante per inibire il dolore dopo un intervento chirurgico o mentre un paziente soffre di cancro, ma può anche causare insufficienza renale o pancreatite quando se ne abusa.