Peperoncino

Molte volte si fa confusione quando si cerca di dare un nome ai frutti delle piante appartenenti al genere Capsicum. A seconda della regione, possiamo trovare riferimenti a peperoncino, pepe, peperoncino o peperone dolce: in tutti i casi, l'idea allude allo stesso frutto.

Nel caso specifico del termine peperoncino, proviene dalla lingua Taino, che era parlata dai coloni precolombiani nel continente americano. In particolare, si dice che derivi dal Taino "haxi".

Ají è una parola usata principalmente in Sud America per riferirsi alla bacca delle piante di Capsicum.

L'uomo ha iniziato a consumare peperoncini diversi millenni prima di Cristo. Quando gli europei scoprirono questo frutto nelle Americhe, lo chiamarono capsicum a causa del suo sapore piccante, che ricordava loro il pepe. Quando fu portato nel continente europeo, il peperoncino divenne presto popolare e cominciò a far parte di varie preparazioni gastronomiche.

Ci sono stati numerosi riferimenti al peperoncino per secoli. Un buon esempio è che nel "Diario de a bordo" di Cristoforo Colombo, che fu poi trascritto da Bartolomé de las Casas, si parla già di questo prodotto. In particolare, sembra che nella voce del 15 gennaio 1493, si afferma che il peperoncino è molto abbondante nell'isola di Hispaniola e che si beve molto. Inoltre, si afferma addirittura che è così importante da essere aggiunto ad ogni pasto.

Ci sono diverse varietà di peperoncino. Il Capsicum annuum è conosciuto come peperoncino dolce o pepe. Il Capsicum baccatum è conosciuto come aji cristal o aji amarillo. Altri peperoncini molto usati sono il Capsicum chinense (aji limo), il Capsicum pubescens (locoto o rocoto) e il Capsicum frutescens (paprica o tabasco).

Ci sono molte curiosità sul peperoncino che vale la pena conoscere, soprattutto le seguenti:
- Gli Aztechi pare lo usassero per curare il mal di denti. Era considerato un grande analgesico.
-Se il peperoncino è stato preso in molte zone vicino ai tropici per anni e anni, è perché si crede che aiuti a eliminare i batteri con cui le persone che vivevano lì avevano a che fare.
-Dopo che Cristoforo Colombo portò il peperoncino in Spagna, anche il Portogallo e l'Asia iniziarono a usarlo. I vari studi che sono stati condotti sui peperoncini hanno dimostrato che sono un'eccellente fonte di antiossidanti così come di minerali e vitamine.
- Inoltre, l'assunzione di peperoncini è considerata utile per ridurre il rischio di malattie cardiache.

Ci sono molte ricette che sono fatte con i peperoncini. In Perù, per esempio, una specie di stufato fatto con peperoncini gialli si chiama ají. Uno dei più famosi di questi stufati è l'ají de gallina, che, come suggerisce il nome, contiene carne e brodo di pollo, oltre a peperoncino e pane. L'ají de atún e l'ají de huevo sono altri piatti della gastronomia peruviana.