Afelio

La nozione di afelio è usata nel campo dell'astronomia. È il punto più distante nell'orbita di un dato pianeta rispetto al Sole. Questo significa che, quando un certo pianeta si trova all'afelio, si trova il più lontano dal Sole che sarà mai durante la sua orbita.

L'opposto dell'afelio è il perielio: il punto dell'orbita che è più vicino al Sole. Questi due punti sono conosciuti come punti apsidali. Secondo le leggi della fisica, all'afelio il pianeta si muove alla sua velocità minima, mentre al perielio raggiunge la sua massima velocità di traslazione.

Nel caso del pianeta Terra, l'afelio avviene all'inizio di luglio. In quel momento, la Terra si trova a 152,1 milioni di chilometri dal Sole. All'inizio di gennaio, invece, la Terra passa per il suo perielio, a 147,09 milioni di chilometri dalla stella del Sole.

È importante notare che la nozione di afelio si riferisce sempre alla distanza del pianeta dal Sole. D'altra parte, quando ci si vuole riferire al punto più lontano rispetto al pianeta Terra, si parla di apogeo. Se la considerazione riguarda altre stelle, il termine generico usato è apoastro.

Perché le superfici continentali e gli oceani non sono distribuiti uniformemente sul nostro pianeta, le temperature più calde nell'emisfero settentrionale si verificano all'afelio, quando la distanza della Terra dal Sole è molto grande. Questo perché c'è più terra nell'emisfero nord, che è quindi inclinato verso il Sole.

Afelio, perielio e l'ordine delle stagioni

Anno dopo anno, all'inizio di gennaio il nostro pianeta passa attraverso il perielio della sua orbita, e gli scienziati registrano sempre il momento esatto in cui questo avviene. Mentre sembrerebbe logico supporre che in questo punto della sua traiettoria la Terra sia al massimo del calore, poiché è più vicina al Sole, questo è vero solo per l'emisfero meridionale: nel nord, gennaio è il mese più freddo dell'inverno.

Questo ci porta alla seguente conclusione: le stagioni della Terra non sono legate alla sua distanza dalla sua stella, anche se nel corso del suo viaggio questa varia di cinque milioni di chilometri, come spiegato sopra. Quello che succede è che durante il perielio, il polo nord si trova dalla parte opposta del Sole, data la rotazione terrestre, e per questo i giorni lì sono più corti e la quantità di luce che lo raggiunge è minore, oltre a farlo in modo particolarmente tangenziale.

Così, anche se il pianeta si trova nel suo punto più vicino al Sole, l'emisfero nord riceve meno calore rispetto al resto dell'anno; nel sud, invece, la situazione è chiaramente opposta, poiché le giornate si allungano, la temperatura raggiunge i suoi picchi più alti e la luce bagna direttamente le sue distese. Vale la pena ricordare che da un punto di vista globale, poiché l'emisfero nord ha più terra dell'emisfero sud, e la Terra si riscalda più facilmente dell'acqua, la temperatura totale della Terra è più alta all'afelio che al perielio.

Quindi, conoscere la distanza del nostro pianeta dal Sole in un certo punto della sua traiettoria non è sufficiente nemmeno per dedurre la sua temperatura, quindi è un fenomeno con poco effetto apparente.