Primate

L'origine etimologica del termine primate si trova in latino. In particolare, deriva da "primas, primatis", che può essere tradotto come "primo" o "principale".

I primati sono un ordine di mammiferi che, a sua volta, può essere diviso in due sottordini: gli aplorrini e gli strepsirrini. Gli esseri umani appartengono al sottordine degli aplorrini all'interno dell'ordine dei primati.

I primati possono essere definiti come mammiferi plantigradi con cinque dita e pollici opponibili. Le prime prove di primati risalgono a 58 milioni di anni fa, anche se si pensa che l'ordine possa essere sorto circa 85 milioni di anni fa.

Il gruppo dei primati è molto ampio. Oltre agli umani, vanno dai lemuri ai gorilla, babbuini, lori, scimpanzé e oranghi. Questo significa che ci sono primati che pesano meno di 30 grammi e altri che pesano fino a 200 chilogrammi.

Nonostante le notevoli differenze fisiche, la maggior parte dei primati condivide caratteristiche come la capacità di vedere a colori, la presenza di unghie invece di artigli e lo sviluppo avanzato dei loro emisferi cerebrali.

Oltre a quanto detto sopra, è interessante conoscere altri aspetti rilevanti sui primati, tra i quali segnaliamo i seguenti:
- Lasciando da parte gli umani, la maggior parte dei primati vive in Asia, Africa e nelle regioni tropicali e subtropicali delle Americhe.
- Considerando la diversità dei primati nel mondo, ci sono alcuni che sono i più piccoli, come il lemure topo di Berthe, che pesa solo 30 grammi, e altri che sono considerati i più grandi. In quest'ultima sezione troviamo, per esempio, il gorilla di montagna, che può pesare non più e non meno di 200 chili.
- L'origine dei primati è considerata alla fine del periodo Cretaceo.
- A differenza di altri tipi di esseri viventi, i primati sono considerati avere la caratteristica di avere una vita sociale molto attiva.

Come molte specie, molti primati sono in pericolo di estinzione. La cattura illegale per gli animali domestici (come nel caso di alcune piccole scimmie), la caccia per la carne e la distruzione dell'habitat minacciano la sopravvivenza di diversi primati.

Il primate con il maggior numero di individui è l'Homo sapiens (cioè l'uomo). Più di 6 miliardi di persone sono sparse su tutto il pianeta, facendo dell'uomo il primate con la più grande estensione territoriale.

Tuttavia, non possiamo trascurare il fatto che il termine di cui stiamo parlando ha avuto o ha anche altri significati oltre a quelli già menzionati. Così, per esempio, nel XIII secolo era usato per riferirsi a quelle figure all'interno della gerarchia della Chiesa che avevano un livello superiore di rango.