Vassallo

Vassallo è colui che, nei tempi antichi, era obbligato a pagare un feudo. Era il soggetto di un sovrano o di un altro governo supremo, ed era legato a qualche signore (nobile) da un vincolo di vassallaggio.

Il concetto è peculiare del feudalesimo, un sistema di organizzazione sociale che prevalse in Europa occidentale tra il IX e il XV secolo. Una tale società si basava sulla coltivazione della terra da parte di servi della gleba o vassalli, che dovevano consegnare parte della loro produzione al signore (il quale, a sua volta, era fedele a un re).

Il vassallo era l'uomo che chiedeva protezione a un nobile di status superiore (dal punto di vista della gerarchia sociale) e al quale giurava fedeltà in suo favore. I due stipularono un contratto di vassallaggio che comportava obblighi reciproci.

Il signore concesse l'usufrutto di un feudo al vassallo, che lo amministrava e beneficiava delle sue rendite senza possederlo. Il signore riceveva in cambio una parte della produzione agricola.

Era possibile una piramide di vassallaggio, con varie relazioni tra signori e vassalli. Al vertice c'era l'imperatore, e sotto di lui, successivamente, c'erano re, duchi o conti, signori di grandi feudi, ecc.

Oggi, la nozione di vassallo è usata per nominare l'individuo che dipende da un'altra persona o che riconosce un altro soggetto come superiore. Per esempio: "Odio questi milionari che hanno intorno decine di vassalli pronti a obbedire ai loro capricci."

La caduta del vassallaggio

La piramide feudale cominciò a dissolversi dall'alto, quando l'impero carolingio dovette affrontare le dispute interne dei suoi eredi durante l'800. Allo stesso tempo il feudalesimo cominciò a perdere forza, poiché i vassalli godevano di più diritti. Alla fine, i signori persero la possibilità di staccare i vassalli dai feudi, poiché questi divennero ereditari.

Questo fenomeno di dissolvimento del legame tra vassalli e feudatari, che aveva origine nell'istituzione imperiale, fu espresso legalmente solo dopo diversi secoli, quando i re furono riconosciuti come imperatori nei loro regni. A questo scopo, l'eredità del diritto romano, riscoperta da glossatori, compilatori e studiosi della scuola bolognese, fu di grande aiuto. In breve, i re erano considerati vassalli del pontefice, ma erano staccati dal rapporto feudale con gli imperatori.

Qualcosa di simile accadde con alcuni dei più importanti membri della nobiltà, che divennero sovrani a pieno titolo (de jure, come accadde con il regno del Portogallo, che cessò di essere una contea di León) o di fatto (de facto, come nello stato di Borgogna o le contee catalane).

Le relazioni tra vassalli e signori potevano essere molto particolari: il re di Francia era signore del re d'Inghilterra; il re di Polonia (con le sue terre in Prussia), del margravio di Brandeburgo, che a sua volta era vassallo dell'imperatore romano germanico. In molti casi, il potere effettivo detenuto da ciascuna parte non corrispondeva alla posizione che occupava nel contratto feudale, ma era l'esatto contrario.

Anche la scomunica (il potere della Chiesa di espellere permanentemente o temporaneamente un individuo dalla confessione) dava la possibilità di aggirare gli obblighi di vassallo; ciò la rendeva una potente risorsa delle autorità ecclesiastiche, che non esitarono a usare in diverse occasioni.

Infine, vale la pena menzionare che nel tardo Medioevo la dissoluzione del legame tra vassalli e signori fu ancora più evidente, soprattutto dopo la crisi del XIV secolo, quando ci fu una marcata separazione tra gli alti nobili e i bassi nobili impoveriti, parallelamente a un rafforzamento del potere reale e una crescita politica della borghesia nelle città.