Pangea

I libri di storia e geografia ci dicono che Pangea è il nome dato a un supercontinente che esisteva nei periodi Paleozoico e Mesozoico dall'agglutinazione di tutti i continenti che riconosciamo oggi. Il termine, derivato dal prefisso greco pan ("tutto") e dalla parola gea (che significa "suolo" o "terra"), si pensa sia stato usato per la prima volta dallo scienziato di origine tedesca Alfred Wegener.

Le ipotesi suggeriscono che Pangea fosse un gigantesco blocco di terra a forma di C che era distribuito intorno all'equatore e circondato da un oceano conosciuto come Pantalassa. Come un unico supercontinente, gli organismi terrestri potevano migrare dal Polo Sud al Polo Nord.

L'origine di Pangea sarebbe stata circa 300 milioni di anni fa. Verso la fine del Triassico e l'inizio del Giurassico, gli spostamenti delle placche tettoniche causarono la frammentazione della Pangea e il consolidamento di due nuovi continenti: Gondwana nel settore sud e Laurasia nel nord. Questi due continenti erano divisi dal Mare di Teti. Con il tempo, la traslazione delle masse continentali (nota come deriva dei continenti, un processo che è ancora in corso) alla fine ha creato i continenti come li identifichiamo oggi.

Il fenomeno della deriva dei continenti

Secondo questa teoria, esiste un meccanismo che si ripete nel corso di milioni di anni, per cui le placche su cui sono fissati i vari continenti della terra si spostano; questo fenomeno è chiamato deriva dei continenti.

Questo movimento avviene perché sotto la crosta oceanica si crea una forza che spinge le masse continentali verso l'alto e di conseguenza cambiano la loro posizione.

Anche se Alfred Wegener è considerato l'autore della teoria, è necessario chiarire che molto prima che lui pubblicasse la sua opera "The Origin of Continents and Oceans", c'erano due uomini che ne avevano parlato. Il primo fu Francis Bacon nel 1620, uno scienziato inglese che attirò l'attenzione sulla somiglianza tra le forme dei continenti,

Questo gli permise di intuire che era dovuto al fatto che in passato c'era stato un solo continente; tuttavia, non fu in grado di sviluppare una teoria coerente. Il secondo fu Antonio Snider, un americano che viveva a Parigi nel 1858, che sulla base degli studi di Bacon propose che i continenti si spostassero nel corso degli anni. Infine, nel 1915 arrivò Alfred Wegener, il meteorologo tedesco che sviluppò la teoria e divenne l'autore del concetto.

Nella sua teoria, Wegener spiegò che milioni di anni fa i continenti erano uniti in un supercontinente che chiamò Pangea; questo poi si divise in due grandi frammenti che a loro volta si suddivisero, fino a raggiungere la distribuzione e la forma che hanno oggi.

Tuttavia, la sua teoria non fu accettata fino a molto più tardi, quando il paleomagnetismo (un fenomeno che esprime che nel momento in cui le rocce si formano si produce una carica magnetica molto forte) divenne noto. Attraverso un'analisi delle aree rocciose che confinano con i continenti, gli scienziati sono stati in grado di scoprire come si erano formate le rocce continentali e dove si trovavano esattamente in quel momento, e sono stati in grado di concludere che, date le posizioni, tutti i continenti erano uniti.

Alcuni aspetti che aiutarono ad accettare ulteriormente la teoria furono:

* Coincidenze nelle specie botaniche e animali tra regioni così distanti (essendo che non possono aver attraversato l'oceano, ma potrebbero essersi dispersi quando il terreno era ancora uno);
* Climi simili tra i vari continenti. (Se si mette insieme il puzzle, si può scoprire che quelli che condividono un clima erano una volta collegati);
* Formazioni rocciose della stessa età e tipo (ad esempio tra il Sud America e l'Africa).

Si deve notare che gli scienziati credono che Pangea non fu il primo supercontinente. Pannotia sarebbe stato un altro megacontinente, formatosi 600 milioni di anni fa e segmentato circa 50 milioni di anni dopo. Altri possibili supercontinenti, secondo le prove scientifiche, erano Rodinia (formatasi 1,1 miliardi di anni fa e separatasi 750 milioni di anni fa) e Columbia (nata 1,8 miliardi di anni fa e disgregatasi circa 300 milioni di anni dopo).