Glaciazione

Il concetto di glaciazione, dal francese glaciation, si riferisce al processo che porta alla formazione di ghiacciai: grandi masse di ghiaccio. Il termine è anche usato in geologia per riferirsi all'avanzata dei ghiacci su vaste aree dei continenti, un fatto che si è ripetuto in diversi momenti nel corso della storia.

In questo senso, la glaciazione è un periodo caratterizzato da un calo della temperatura che porta all'espansione dei ghiacciai e del ghiaccio continentale. Si ritiene che siano esistite quattro o più ere glaciali nel passato del nostro pianeta.

La glaciazione huroniana, avvenuta tra 2,4 e 2,1 miliardi di anni fa, fu la prima e più estesa glaciazione. Le sue origini sono legate all'azione metabolica dei cianobatteri, che avrebbero rilasciato ossigeno nell'atmosfera e alterato l'equilibrio preesistente.

La glaciazione criogenica, intanto, ebbe luogo tra 850 e 635 milioni di anni fa. Secondo gli scienziati, questa glaciazione è stata la più intensa e, secondo alcune teorie, ha congelato tutta la Terra.

La glaciazione andino-sahariana (terminata tra 460 e 430 milioni di anni fa), la glaciazione del Karoo (tra 350 e 250 milioni di anni fa) e la glaciazione del Quaternario (iniziata circa due milioni e mezzo di anni fa) sono altre tappe riconosciute dagli specialisti.

È importante ricordare che la glaciazione del Quaternario è ancora in corso. L'esistenza delle calotte polari e dei ghiacciai che occupano circa il 10% della superficie terrestre è una testimonianza del fenomeno.