Arsenico

La parola greca arsenikon è arrivata in latino come arsenĭcum, l'antecedente etimologico più vicino al termine arsenico. Questo è il nome dato all'elemento chimico il cui numero atomico è 33 e il simbolo è As, caratterizzato dal suo alto livello di tossicità.

L'arsenico si trova raramente nella crosta del nostro pianeta. A volte si presenta in combinazione con lo zolfo e a volte nel suo stato nativo. L'idea di arsenico spesso si riferisce specificamente all'acido arsenico, una sostanza solubile in acqua usata nella fabbricazione di pesticidi.

Un certo numero di attività naturali e umane causano il rilascio di arsenico nell'ambiente. L'erosione dei minerali, le eruzioni vulcaniche e vari processi industriali causano la presenza di arsenico nel suolo, nell'aria e nell'acqua.

I composti inorganici dell'arsenico sono altamente tossici, mentre quelli organici sono meno dannosi. Secondo gli specialisti, l'esposizione all'arsenico inorganico può causare avvelenamento cronico, lesioni cutanee e cancro.

C'è un termine tecnico per questo problema: avvelenamento da arsenico, che può anche essere chiamato arsenicismo o arsenicosi. Si riferisce a tutte quelle alterazioni nella salute di una persona causate dall'ingresso dell'arsenico nel corpo. Questo può avvenire sia attraverso composti organici che inorganici.

Quando l'acqua è contaminata dall'arsenico, le persone che la bevono o la usano per preparare il cibo sono a rischio. L'acqua contaminata può anche influenzare le colture.

Gli elementi chimici possono essere divisi in tre categorie secondo le loro proprietà di ionizzazione e di legame: metalli, non-metalli e semi-metalli. L'arsenico appartiene a quest'ultima categoria, conosciuta anche come metalloidi. Essendo presente in natura, l'uomo non può fare a meno di esserne esposto, sia respirando, bevendo, mangiando o anche entrando in contatto con il suolo.

Naturalmente, l'arsenico si presenta in varie forme, alcune delle quali non hanno gravi effetti sulla nostra salute. Andando dal più al meno tossico, la lista è la seguente: gas arsina (chiamato anche arsane), composti inorganici trivalenti, composti organici trivalenti, composti inorganici pentavalenti, composti organici pentavalenti e arsenico elementare. Si noti che la classificazione si riferisce alla sua valenza, il numero di elettroni di cui ha bisogno o che deve cedere perché il suo ultimo livello energetico sia completo.

Un evento molto grave legato all'ingestione di arsenico ebbe luogo all'inizio del XX secolo e da allora è servito da monito: in seguito alla contaminazione di una partita di birra, più di seimila cittadini inglesi subirono un avvelenamento che portò alla morte di settantuno di loro. Circa 100 birrerie sono state colpite da questa svista.

Il problema è iniziato quando l'acido solforico usato per produrre lo zucchero dalla canna da zucchero è stato contaminato dall'arsenico. La gravità dell'evento sarebbe stata meno grave se non si fosse trattato di un prodotto ingerito ma di uno inalato o assorbito attraverso la pelle. Tra i sintomi e i segni delle persone colpite c'erano:

* pigmentazione alterata, diventando marrone;
* anoressia;
* debolezza e dolore muscolare;
* danni al fegato;
* edema localizzato.

Al di là di questi problemi, l'arsenico è abbastanza usato. Compare nella fabbricazione dei semiconduttori, nei conservanti del legno, nella produzione di pirotecnica e nella fabbricazione del vetro.

Anche la medicina usa spesso l'arsenico, anche se questa tendenza si sta riducendo a causa degli effetti collaterali. Alcuni tipi di chemioterapia, per esempio, sono sviluppati con l'arsenico.