Antigene

Un antigene è una sostanza che, quando viene introdotta in un organismo, scatena una reazione di difesa. Gli antigeni possono quindi produrre anticorpi, che sono utilizzati dal sistema immunitario per identificare e neutralizzare virus, batteri e altri agenti patogeni.

Gli antigeni sono di solito molecole che, quando introdotte nell'organismo, inducono il sistema immunitario (detto anche sistema di difesa) a generare anticorpi. Questo perché, riconoscendo l'antigene come estraneo, lo combatte.

Molecole di batteri o virus possono agire come antigeni che, nel corpo, si legano a specifici anticorpi. Il sistema immunitario vede l'antigene come una minaccia e agisce di conseguenza.

Gli antigeni si formano talvolta nel corpo stesso, come nel caso delle tossine batteriche o virali. Ci sono anche antigeni che provengono dall'ambiente. Pertanto, si può fare una distinzione tra antigeni endogeni e antigeni esogeni.

In altre parole, l'origine degli antigeni dà luogo a una classificazione. Gli antigeni esogeni sono quelli che entrano nell'organismo, cioè vengono dall'esterno. Sono ingeriti, iniettati o inalati. La risposta del sistema immunitario a questi antigeni di solito non si manifesta con sintomi.

Gli antigeni esogeni sono ricevuti dalle cellule presentatrici (note come APC) attraverso un meccanismo chiamato endocitosi e poi trasformati in piccoli pezzi, che vengono passati ai linfociti T-helper. Questi vengono attivati e cominciano a secernere citochine, una sostanza che può anche portare all'attivazione delle cellule T citotossiche, cellule che producono anticorpi.

Gli antigeni endogeni sono quelli che vengono generati all'interno di una cellula, sia come risultato del normale metabolismo sia come risultato di un'infezione batterica o virale. I virus intracellulari sono un esempio di un antigene esogeno che una volta all'interno dell'organismo diventa endogeno. Sono un caso speciale che può essere rilasciato nel sangue quando la cellula colpita viene distrutta.

I loro frammenti sono presentati sulla superficie cellulare in un complesso maggiore di istocompatibilità. Se vengono riconosciuti dai linfociti T citotossici attivati, allora inizia la secrezione di tossine che possono causare la morte cellulare. Per evitare che le cellule citotossiche eliminino le cellule normali che hanno proteine dal corpo, le cellule T si eliminano dal repertorio attraverso la selezione negativa, nota anche come tolleranza immunitaria.

C'è anche il concetto di un autoantigene, una proteina o un complesso normale che il sistema immunitario può riconoscere. Va notato che questo può essere anche RNA o DNA. Questo si verifica nelle persone che soffrono di una malattia autoimmune, cosa che in condizioni normali non dovrebbe accadere a causa della tolleranza immunitaria di cui sopra. Tra i fattori più comuni che innescano questa errata attivazione del sistema immunitario ci sono fattori genetici.

È importante notare che gli antigeni sono spesso utilizzati nella produzione di vaccini. La vaccinazione comporta l'introduzione di un antigene nel corpo per attivare il sistema immunitario, prevenendo così la malattia.

Il processo prevede che una persona sia esposta a un antigene di un agente infettivo in modo che il sistema immunitario crei anticorpi e attivi le difese. Così, se in futuro il soggetto si troverà di fronte all'agente infettivo capace di produrre la malattia, avrà già i meccanismi immunitari per opporsi all'infezione e impedirle di prosperare.