Monofiletico

La filogenesi è la branca della biologia che si concentra sui legami di parentela tra diversi gruppi di organismi viventi. In questa disciplina, la nozione di monofiletico è utilizzata per riferirsi al gruppo formato da specie che si sono evolute da un antenato comune.

Un gruppo monofiletico è quindi composto da organismi che condividono lo stesso antenato come origine. In questo tipo di gruppo, tutti i membri del genere provengono da una certa forma ancestrale. D'altra parte, se ci sono organismi nel raggruppamento che non discendono dall'antenato comune, si dice parafiletico.

Il genere Homo, per esempio, è monofiletico. Gli esperti ritengono che tutte le specie che lo compongono si siano evolute dallo stesso antenato, che fa parte della famiglia degli ominidi (primati bipedi). L'Homo sapiens (cioè l'uomo moderno) è l'unica specie vivente di questo gruppo monofiletico, che comprende anche Homo rudolfensis, Homo habilis, Homo floresiensis e Homo neanderthalensis, tra gli altri.

Gruppi monofiletici, in breve, riuniscono taxa biologici che condividono un antenato nella loro storia evolutiva. Ciò significa che includono tutti i discendenti dello stesso antenato. I gruppi parafiletici non includono tutti i discendenti, mentre i gruppi polifiletici includono taxa di origini diverse.

Un taxon monofiletico parte da un organismo A, da cui discendono le specie B e C. Da B, a sua volta, discendono D ed E; da C, discendono F e G. Come si può vedere, le specie B, C, D, E, F e G hanno lo stesso antenato comune: l'organismo A. Si può quindi dire che è un gruppo monofiletico.

In questo contesto è necessario definire il concetto di tassonomia, da cui deriva il termine taxon: è la scienza della classificazione. È generalmente usato per riferirsi alla tassonomia degli organismi, sia in teoria che in pratica, nel campo della biologia. Secondo la sua definizione attuale, c'è bisogno di congruenza nella classificazione biologica con le ipotesi esistenti di un albero filogenetico, uno schema in cui sono disposte le relazioni che le diverse specie hanno nella loro evoluzione.

In un albero filogenetico, le specie indicate condividono l'ascendenza, e questo si riferisce all'argomento principale di questa definizione. Il termine taxon è definito come il gruppo che gli organismi formano nel contesto della classificazione biologica, in modo che in ogni categoria appartengano a uno solo. I caratteri mostrati da questi organismi ci permettono di differenziarli da quelli esterni al taxon, e servono a determinare i taxa biologici.

Dobbiamo anche parlare di un clade, il nome dato a ogni ramo che possiamo vedere dopo aver tagliato un albero filogenetico una sola volta. Inizia con un antenato comune ed è seguito da tutti i suoi discendenti su un unico ramo. Va notato che l'antenato comune non è sempre un individuo, ma può essere una popolazione o addirittura un'intera specie, indipendentemente dal fatto che esista ancora o sia estinta. Un sinonimo di clade è gruppo monofiletico.

Il primo a usare e sviluppare il termine monofiletico fu il biologo Willi Hennig, nato in Germania nel 1913. Oggi è largamente dominata dalle scuole cladistica e sistematica. D'altra parte, alcuni scienziati come Ernst Mayr lo definiscono come qualsiasi gruppo in cui l'antenato comune più vicino appartiene al clade, indipendentemente dal fatto che includa tutti i discendenti.