Meteorite

I meteoriti sono i resti di corpi celesti che impattano la Terra o qualsiasi altra stella. Questi frammenti raggiungono la superficie perché, attraversando l'atmosfera, non si disintegrano completamente.

È importante non confondere i meteoriti e le meteore. Una meteora è un fenomeno atmosferico che può avere diverse caratteristiche: la luminosità generata dalla meteora mentre si disintegra fa parte della meteora. Ma la meteora stessa è l'elemento solido che cade dal cielo.

Si può fare una distinzione tra diversi tipi di meteore. Le meteoriti pietrose o rocciose sono composte principalmente da minerali silicatici e si dividono in acondriti (che hanno subito processi di fusione e si sono differenziate dall'asteroide o dal pianeta di origine) e condriti (che non hanno subito processi di fusione e non si sono differenziate dal corpo da cui provengono). I meteoriti metallici, d'altra parte, hanno ferro e nichel come componenti principali. Infine, ci sono meteoriti pietrose-metalliche, con materiali rocciosi e metalli.

Il termine acondriti è femminile e si riferisce a meteoriti che assomigliano a rocce ignee. Circa il 7,1% dei meteoriti che raggiungono il nostro pianeta ogni anno sono di questo tipo. La fusione e la differenziazione che subiscono è causata da un cambiamento della loro temperatura che forma magmi e porta i materiali più densi al centro del corpo, lasciando gli altri in superficie.

L'uso della parola acondrite risale alla fine del XIX secolo, e fu la mineralogista austriaca Maria Aristides Brezina a coniarla per riferirsi a meteoriti rocciose che non avevano condrule, sfere di dimensioni submillimetriche composte da diversi minerali, che sono molto comuni in una condrite.

Le condriti, che possono anche essere chiamate condriti, al maschile, si trovano in numero considerevolmente maggiore delle acondriti: più dell'85% delle meteoriti che cadono sulla Terra. Lo studio delle condriti è fondamentale per capire l'origine e l'età del sistema solare, l'esistenza dell'acqua sul nostro pianeta, l'origine della vita e la sintesi dei composti organici.

Per quanto riguarda le meteoriti metalliche, altri nomi per loro sono olosideriti, sideriti, meteoriti ferrose e meteoriti ferriche. In generale, con i loro composti formano leghe che si chiamano taenite e kamacite. Si pensa che questi meteoriti provengano dai nuclei di asteroidi che sono stati distrutti dopo un impatto.

I meteoriti metallici sono molto grandi e densi: tra tutti quelli che sono stati raccolti, il peso supera le 500 tonnellate, quasi il 90% della massa totale dei meteoriti conosciuti. Si noti che le meteoriti metalliche, d'altra parte, rappresentano solo il 5,7% di quelle che cadono sulla Terra.

Infine, ci sono meteoriti pietrose-metalliche, che sono anche chiamate litosideriti, meteoriti miste o sideroliti. Si differenziano dai precedenti perché hanno metalli e rocce silicatiche in proporzioni uguali. Sono i più rari, rappresentando l'1,8% di quelli che cadono sulla Terra.

I corpi celesti generalmente non arrivano come meteoriti sulla Terra perché si disintegrano quando entrano nell'atmosfera. Le stime scientifiche indicano che circa un centinaio di meteoriti cadono sulla Terra ogni anno, anche se pochi sono abbastanza grandi da creare un cratere all'impatto con il suolo. Ecco perché solo pochi meteoriti vengono individuati e recuperati.

Il meteorite più grande e pesante della Terra è l'Hoba, caduto circa 80 000 anni fa in quella che oggi è la Namibia. È stato scoperto nel 1920 e si stima che pesi 66 tonnellate.