Fossile

Il concetto di fossile deriva dalla parola latina fossĭlis, che si traduce come "ciò che si ottiene scavando". Fossĭlis, invece, deriva da fodĕre (che si traduce con "scavare").

I resti di un organismo e di sostanze organiche che presentano un certo grado di pietrificazione sono conosciuti come fossili. I fossili si trovano naturalmente nei vari strati della terra.

Si può dire che i fossili sono tracce di esseri che hanno vissuto nel passato. Queste tracce (ossa, uova, ecc.) si conservano nelle rocce sedimentarie grazie all'azione dei minerali.

La formazione dei fossili si chiama fossilizzazione, un processo che comporta alterazioni nella struttura e nella composizione dei resti. Quando un animale muore, le sue parti molli si decompongono o vengono mangiate da altre specie. Lo scheletro, invece, può finire coperto da sedimenti (come argilla, fango o sabbia) che lo proteggono. I minerali che facevano parte di questi sedimenti vengono poi dissolti dall'acqua di precipitazione. Mentre l'acqua evapora, i minerali si depositano nei vuoti del tessuto spugnoso e alla fine si induriscono, formando il fossile.

Le rocce che contengono fossili possono subire le conseguenze degli agenti atmosferici e quindi i resti sono esposti. La scienza dell'analisi dei fossili si chiama paleontologia.

Un paleontologo, quindi, cerca i fossili nelle rocce sedimentarie. Una volta trovati i fossili, vengono scavati e puliti per ulteriori studi. La paleontologia, per esempio, può dirci molto sui dinosauri, animali estinti milioni di anni fa.

Abbiamo spesso associato il concetto di fossile ai dinosauri, ma è importante capire che ci sono fossili di molte specie diverse, sia animali che vegetali. In Canada, per esempio, è stato scoperto il più antico fossile di pesce esistente, la Metaspriggina, che risale a circa 505 milioni di anni fa. Fortunatamente per gli scienziati, i resti sono così ben conservati che sono stati in grado di stimare molte delle caratteristiche facciali della specie.

Un altro fossile importante è quello di Megalosaurus, un genere di dinosauri vissuto nel periodo Giurassico, circa 166 milioni di anni fa nell'attuale Europa, e probabilmente anche in Africa, Asia e nelle Americhe. Nel 1676, un gruppo di scavatori trovò un femore parziale in Inghilterra e fu esaminato da un professore di Oxford, che all'inizio sostenne che stavano guardando i resti di un gigante umano. Fu solo due secoli dopo che questo fossile fu formalmente associato a un dinosauro e alla specie fu dato il suo nome scientifico.

Dal 18° secolo, molti paleontologi europei passarono anni a dissotterrare ossa dall'aspetto particolare vicino a fiumi e laghi. Quando il naturalista Georges Cuvier intervenne, l'enigma fu risolto: avevano scoperto il fossile di Mosasaurus, un genere di sauropsidi che abitava parti dell'attuale Europa occidentale e parti delle Americhe fino a circa 66 milioni di anni fa. È stato chiamato così perché è stato trovato nelle vicinanze del fiume Meuse.

Nella serie di videogiochi Animal Crossing, sviluppata dalla società giapponese Nintendo, il giocatore controlla un avatar umano che arriva in un villaggio abitato da animali e rimane con loro. Nella sua vita quotidiana, ha diverse attività possibili, quasi tutte scelte da lui, per condurre una sorta di seconda vita nel gioco: può scegliere di rilassarsi al mare, raccogliere frutta da vendere, piantare varie specie di alberi, pescare o scavare fossili da donare al museo, tra molte altre cose.