Paleontologia

La paleontologia è la scienza che studia gli esseri organici estinti attraverso l'analisi dei loro resti fossili. Il termine ha origini greche: palaios ("antico"), onto ("essere") e logos ("scienza").

La paleontologia fa parte delle scienze naturali e condivide diversi metodi con la biologia e la geologia. I suoi principali oggetti di studio sono la ricostruzione degli esseri viventi estinti, la loro origine ed evoluzione, le relazioni tra loro e il loro ambiente, le loro migrazioni, i processi di estinzione e la fossilizzazione dei loro resti.

Questa scienza si divide in diverse branche, come la paleozoologia (solitamente conosciuta semplicemente come paleontologia e dedicata allo studio degli animali estinti), la paleogeografia (che studia la geografia e la topografia del passato), la paleobotanica (che si occupa delle piante e della loro tassonomia) e la paleoclimatologia (legata alla meteorologia).

Siccome, come detto sopra, la paleontologia si occupa dello studio dei fossili, non possiamo trascurare il fatto che uno dei rami più importanti di questa disciplina si chiama tafonomia. Nello specifico, ciò che fa è analizzare e indagare i processi di formazione dei suddetti fossili. Così, i suoi principali oggetti di studio sono processi come la diagenesi, che si occupa dei sedimenti, e la decomposizione.

Tutti questi rami insieme alla nota scienza della Paleoecologia, che si occupa di realizzare il suddetto studio e l'analisi dei fossili trovati per poter determinare gli ecosistemi che esistevano in quel momento, cioè, durante le diverse fasi geologiche.

Oltre a tutto ciò, vale la pena menzionare i nomi di alcuni dei più famosi paleontologi che sono esistiti nel corso della storia, poiché è grazie al loro lavoro che abbiamo potuto scoprire vere e proprie gemme preistoriche. Tra le figure più conosciute di questo tipo ci sono, per esempio, l'inglese Charles Darwin, al quale dobbiamo l'opera intitolata "L'origine delle specie per mezzo della selezione naturale o la conservazione delle razze preferite nella lotta per la vita".

Il francese Georges Cuvier o l'americano Joseph Leidy, che ha scoperto specie finora sconosciute, sono stati altri dei paleontologi più rilevanti fino ad oggi.

Per ricostruire i fossili, anche le parti mancanti, e per sapere come erano in vita gli esseri estinti (come i dinosauri), la paleontologia si avvale di diversi principi. L'attualismo biologico permette di interpretare i fossili con l'accettazione di certe leggi fisiche e biologiche. L'anatomia comparata, invece, permette di collocare i fossili in un quadro generale degli esseri viventi.

I paleontologi usano anche la morfologia funzionale per analizzare la relazione tra forma e funzione, e il principio di correlazione organica, che postula che le parti degli esseri organici si completano e si determinano a vicenda.

Si noti che i paleontologi si affidano a metodi meccanici (come le tecniche di percussione e abrasione) e chimici per l'estrazione e la pulizia dei fossili.